כשנותרו פחות מעשרים מקומות ברחבי הגלובוס מהם אפשר להגיע לטורניר הכדורגל הגדול בעולם, המונדיאל, הערב (שבת), מספר נבחרות עשו צעד והתקרבו לראות את שמם על כרטיסי הטיסה הממריאים לאמריקה בקיץ. אלופת אירופה, ספרד, חגגה עם 0:4 והבטיחה מעשית את מקומה. בנוסף, טורקיה ניצחה 0:2 את בולגריה, אוסטריה גברה 0:2 על קפריסין וליכטנשטיין הפסידה 1:0 לווילס. במשחק המוקדם, בלגיה פספסה הזדמנות להבטיח העפלה עם 1:1 מאכזב מול קזחסטן.
גאורגיה – ספרד 4:0
אלופת אירופה מכוונת לדאבל. בתצוגת כדורגל גדולה, כבר מהפתיחה היה ניתן לראות לאן הרוח נושבת כשבדקה ה-11 פראן טורס סחט פנדל, אותו מיקל אויארסבאל המיר לשער יתרון מוקדם. עשר דקות מאוחר יותר מרטין סובימנדי דאג להכפיל את ההובלה, כשהשילוב בין אויארסבאל לטורס הניב פירות בשני השערים הבאים, כשהאחד מצא את האחר בדרך לרביעייה מהדהדת לרשת הנבחרת הגאורגית האומללה.
דקה 11, שער! ספרד עלתה ליתרון מוקדם: הלה רוחה השתלטו בצורה מהירה על המשחק, כשהנעת הכדור הסתיימה בכדור רוחב של פראן טורס, שפגע בידו של שחקן גאורגי ברחבה. אחרי בדיקת VAR, מיקל אויארסבאל הצליח לדייק מהנקודה.
דקה 21, שער! ספרד כבר ב-0:2: כדור עומק אדיר של פביאן רואיס הותיר את מרטין סובימנדי לבדו ברחבה. קשרה של ארסנל לא התבלבל ובאמנות שלח את הכדור לחלקו העליון של השער כדי להכפיל את היתרון.
דקה 34, שער! ספרד חוגגת על גאורגיה: אויארסאל השיב לטורס אחרי שסחט עבורו את הפנדל, עם בישול שהותיר את שחקן ברצלונה מול שער חשוף, משם לא התקשה לגלגל לרשת.
דקה 63, שער! זה כבר 0:4 לספרד: האורחת לא מרחמת כשאויארסבאל מצא את הרשת בפעם השנייה. השילוב בינו לבין טורס נתן תפוקה פעם נוספת, כשהאחרון הגביה כדור לרחבה והבאסקי הצליח להתרומם מעל שלושה שחקנים ולנגוח בקלות לרשת.
טורקיה – בולגריה 0:2
מעמדת הקשר האחורי, הקאן צ’להאנולו הוא מלך שערי הסרייה א’ נכון לרגע זה, כך שאין פלא ששחקנה של אינטר וקפטן הנבחרת הטורקית הוביל את חבריו לניצחון שהבטיח להם למעשה את המקום השני. צ’להאנולו סחט פנדל אחרי פחות מעשרים דקות, אותו דאג גם לכבוש, והיה אחראי גם לגול העצמי כשהגביה את הכדור לרחבה, במה שהוביל לאותו שער. המארחת ככל הנראה תתמודד רק בפלייאוף, כי על מנת להבטיח את המקום הראשון, היא תיאלץ לנצח את ספרד, שלא ספגה עדיין בקמפיין, לא פחות מ-0:7 (!).
דקה 18 שער! טורקיה עלתה ל-0:1: בעיטה חופשית של הקאן צ’להאנולו פגעה ביד של שחקן הגנה בולגרי שעמד בחומה. הקפטן הטורקי ניגש אל הנקודה הלבנה ושלח בעיטה חזקה אל הרשת.
שחקני טורקיה חוגגים (IMAGO)דקה 84, שער! טורקיה הכפילה את היתרון שלה: כדור חופשי של הקאן צ’להאנולו שוב עשה בעיות ברחבה הבולגרית, והפעם היה זה אטאנס צ’רנב ששלח את הכדור לשער שלו בגול עצמי אומלל עבורו.
קפריסין – אוסטריה 2:0
ראלף רנגניק יכול להיות רגוע כשמלך שערי הנבחרת האוסטרית בכל הזמנים, מרקו ארנאוטוביץ’, נמצא על הדשא. חלוצה של הכוכב האדום ראה מה קורה במשחקים המקבילים והצליח לכבוש גם הוא מהנקודה הלבנה, כשבמחצית השנייה כבש שער יפה אחרי שהשתלט על כדור שהגיע אליו די במקרה, היתל בשומר שלו ושלח בעיטה לפינה הרחוקה. למרות הניצחון, האורחת תיאלץ להמתין למחזור האחרון כדי להבטיח עלייה, אחרי שבוסניה ניצחה 1:3 את רומניה במשחק המקביל בבית ונצמדה אליה בטבלה.
דקה 18, שער! אוסטריה עלתה ראשונה על לוח התוצאות: כריסטוף באומגרטנר הוכשל ברחבה ומלך שערי הנבחרת, מרקו ארנאוטוביץ’, נשלח אל הנקודה הלבנה. משם, החלוץ הוותיק לא התבלבל והעלה את האורחת ליתרון משמעותי עבורה, שקירב אותה צעד נוסף למונדיאל.
מרקו ארנאוטוביץ' בועט את הפנדל (IMAGO)
מרקו ארנאוטוביץ'. האיש של אוסטריה (IMAGO)
שחקני אוסטריה ומרקו ארנאוטוביץ' חוגגים (IMAGO)דקה 55, שער! אוסטריה עלתה ל-0:2: גם קווין דאנסו לא התכוון למה שיצא, כשהבלם חטף כדור במרכז המגרש, והכדור איכשהו דילג מעל כל הגנת קפריסין ומצא את ארנאוטוביץ’, שהיתל בשומר שלו ברחבה, ושלח בעיטה מדויקת לפינה הרחוקה כדי לרשום צמד.
מרקו ארנאוטוביץ' חוגג צמד (IMAGO)
כריסטוף באומגרטנר יודע למי צריך להודות (IMAGO)
שחקני אוסטריה. צעד מגביע העולם (IMAGO)ליכטנשטיין – ווילס 1:0
אחרי שלושה הפסדים, הנבחרת מהממלכה הצליחה להתאושש בזכות שער אחד קטן-גדול של ג’ורדן ג’יימס מול נמושת הבית, שאחרי שבעה משחקים רושמת אפס נקודות, אפס שערים ו-24 ספיגות, כשבמחזור הבא היא תפגוש את בלגיה. האורחת נצמדה אל המקום השני, בו יושבת צפון מקדוניה אותה היא תפגוש במחזור הבא, למשחק שככל הנראה יכריע מי תגיע לפלייאוף ההעפלה לגביע העולם.
דקה 61, שער! ווילס עלתה ליתרון 0:1: זה לקח לה יותר משעה מול נמושת הבית, אבל הוולשים הצליחו לפרוץ את הסכר כשכדור רוחב של סורבה תומא מצא את ג’ורדן ג’יימס לבדו ברחבו, ומקרוב האחרון שלח את הכדור לרשת.
קזחסטן – בלגיה 1:1
ז'רמי דוקו תופס את הפנים (IMAGO)השדים האדומים פספסו הזדמנות להבטיח העפלה למונדיאל כבר הערב, זאת בזכות הופעה אדירה של טמירלן אנרבקוב, שוער קייראט, בין קורות המארחת, שעצר לא פחות משמונה כדורים לשער, בעיקר בדקות הסיום. חברו לקבוצה, ילד הפלא הקזחי דסטאן סטפייב הצליח לנצל טעות בהגנה הבלגית כדי להכניע את מאט סלס, אבל האנס ונאקן הוותיק מנע סנסציה עם שוויון. למרות שמעל לרבע שעה שיחקה בעשרה שחקנים אחרי הרחקת איסלם צ’סנקוב, הקזחים סיימו את הקמפיין עם נקודה יקרה ומשחק שלישי ברצף ללא הפסד.