פאפוס אינה מוכרת בישראל, וזה טבעי. המועדון נוסד לפני 11 שנה בלבד, השתתף לראשונה במפעלים האירופיים בעונה שעברה, וזכה זה עתה באליפות הראשונה בהיסטוריה. עם זאת, יריבת מכבי תל אביב בסיבוב השני במוקדמות ליגת האלופות בהחלט מהווה אתגר משמעותי מאוד. מדובר בקבוצה שאפתנית עם סגל איכותי, אשר מטרתה להפוך לכוח המוביל בכדורגל הקפריסאי על חשבון האימפריות המסורתיות. העליה לשלב הליגה בצ'מפיונס היא משימה לא טריוויאלית, אך ההרפתקה בעונה שעברה גורמת לאופטימיות זהירה בקרב האוהדים.
כי פאפוס הגיעה לשמינית גמר הקונפרנס ליג, ובמונחי המועדון זה לא דבר של מה בכך. אמנם היא לא השיגה תוצאות סנסציוניות באופן יוצא דופן, אך העובדה כי קיימה 16 משחקים בינלאומיים תרמה רבות לצבירת ניסיון. החוויה הזו החלה בהפסד כפול לאלפסבורג השבדית במוקדמות הליגה האירופית, והסתיימה בהפסד לנציגת שבדיה נוספת, יורגורדן. בין לבין, עברה פאפוס את ז'לגיריס הליטאית, צסק"א 1948 סופיה הבולגרית וקלוז' הרומנית במוקדמות הקונפרנס בזכות נצחונות ביתיים, ואז גברה על פטרוקוב המולדבית, אסטנה הקזחית וצלייה הסלובנית בשלב הליגה. כך היא סללה את דרכה לשלב הפלייאוף, בו הוגרלה באופן ביזארי לדרבי קפריסאי ראשון אי פעם באירופה נגד אומוניה ניקוסיה – וגברה עליה.
העליונות מול אומוניה לא הפתיעה את הפרשנים המקומיים, כי זו הייתה העונה של פאפוס. עם 82 נקודות מ-36 משחקים, היא השאירה אבק לכל הליגה, בעיקר בזכות הגנה מצוינת שספגה 21 שערים בלבד. זו הייתה שנה מכוננת עבור מועדון שדישדש מאחור במשך שנים ארוכות, למרות שהוא נמצא בבעלות רוסית ולא היה אמור לסבול ממגבלות כלכליות. הסיבה למהפך טריוויאלית למדי – פאפוס נהנתה סוף כל סוף מיציבות מסוימת.
שחקני פאפוס חוגגים (IMAGO)הסיפור שלה מתחיל ב-2014, כאשר שני מועדונים קטנים מהליגה השנייה התאחדו על מנת לנסות להעניק לאזור בקצה המערבי של קפריסין תקווה לכדורגל ראוי. על הסמל של אחת הקבוצות שהתמזגו היה דיוקנו של אבאגורס פאליקרידס, משורר ולוחם במחתרת שלחמה נגד השלטון הבריטי באי בשנות ה-50, אשר הוצא להורג בהוראת המלכה בהיותו בן 19. הוא מסמל גאווה מקומית, אבל באופן משעשע למדי בחלוף שלוש שנים עברה השליטה במועדון לידיו של איש עסקים בעל דרכון בריטי – רומן דובוב הרוסי. בפועל, הוא דמות שולית למדי, כי הרוכש האמיתי שקובע את הכל הוא סרגיי לומאקין, מהאוליגרכים הרוסים העשירים ביותר, שמעדיף להישאר מאחורי הקלעים מסיבות מגוונות.
לומאקין, שמשקיע גם במועדונים נוספים, כולל בלטביה ובסלובניה, הגדיל את התקציב של פאפוס בהדרגה, ובשנים הראשונות היא לא הייתה מסוגלת להתמודד מול אומוניה, אפואל, אריס לימסול ואנורתוסיס. חוץ מזה, תחלופת השחקנים הייתה גבוהה, ותחלופת המאמנים גבוהה עוד יותר. כך, למשל, עבר שם גם דמיטרו מיכאילנקו האוקראיני, אקס הפועל תל אביב ובית"ר ירושלים, שמונה למאמן באוקטובר 2020 והועזב בינואר 2021 בתום 16 משחקים בלבד. האיש שקדם לו ניהל 21 משחקים, והאיש שירש אותו החזיק מעמד 18 משחקים. במציאות כזו, אי אפשר לדבר על המשכיות כלשהי.
השינוי המיוחל התרחש כאשר חואן קרלוס קארסדו מונה לפני שנתיים. מדובר בעוזר מאמן של אונאי אמרי שעבד איתו במשך יותר מעשור, כולל בוולנסיה, סביליה, פאריס סן ז'רמן וארסנל. הוא מכיר את שיטות העבודה של הבאסקי טוב מכולם, ודוגל בעקרונות דומים. עבודתו העצמאית הסתכמה בקדנציות באיביזה ובסראגוסה בליגה השנייה בספרד, והציפיות בפאפוס לא היו גבוהות במיוחד. עונת הבכורה שלו אכן הייתה בינונית במקום החמישי, ואפשר להניח שגם הוא היה מפוטר כמיטב המסורת, אלמלא זכתה פאפוס בגביע. התואר הראשון בהיסטוריה השאיר את קארסדו בתפקיד, וגרם גם לרוב שחקני הסגל להישאר על מנת להמשיך לקמפיין ההיסטורי באירופה.
חואן חקרלוס קארסדו (IMAGO)הסגל הזה כבר היה טוב משמעותית בהשוואה לעבר כי התקציב האמיר לכ-25 מיליון אירו. הוא היה עמוק מספיק על מנת לעמוד בעומס המשחקים בשתי חזיתות, ופאפוס לא נחלשה לקראת סיום העונה – בדיוק להפך, היא רק הלכה והתעצמה. ההתמדה עם קארסדו אפשרה לשכלל את הסגנון המבוסס על החזקת כדור ומסירות קצרות, ופאפוס הפכה למכונה משומנת ויעילה יותר עם כל חודש שחלף. נגד מכבי תל אביב יפתח המאמן הספרדי את עונתו השלישית כשהוא שבר כבר מזמן את כל השיאים של המועדון. כעת הציפיות כבר גבוהות יותר, ובעיני האוהדים בקפריסין פאפוס לא אמורה להיות אנדרדוג נגד אלופת ישראל. עם האוכל בא התיאבון.
המשימה תהיה קשה יותר בצל עזיבתו של הכוכב המוביל של הקבוצה. החלוץ הברזילאי ז'אירו, שבילה 4 שנים טובות בפאפוס, עבר בגיל 32 לליגה המלזית שם הוצע לו שכר גבוה יותר, ויידרשו התאמות על מנת להתגבר על חסרונו, מה גם שהוא היה הדמות הדומיננטית ביותר בחדר ההלבשה. יש להניח כי יבוצע גם רכש נכון בשבועות שנותרו עד תחילת הקמפיין האירופי, אולם השלד הקיים בהחלט טוב.
איביצה איבושיץ' הוא השוער השלישי בנבחרת קרואטיה שנכלל בסגל למונדיאל האחרון וליורו 2024. מנהיג ההגנה הוא הבלם הספרדי דויד גולדאר, אותו הכיר קארסדו מאיביזה וביקש להחתים באופן אישי לפני שנתיים. הוא יד ימינו של המאמן, בעל ראיית משחק טובה, מנווט התקפות מאחור, וגם מסוכן מאוד ברחבת היריב עם 8 שערים בכל המסגרות בעונה שעברה. לצידו הצטיין הבלם ההולנדי דריק לוקאסן שהגיע לפאפוס לפני שנה הישר ממכבי תל אביב, וישמח להתמודד מול האקסית.
לוקאסן (IMAGO)האדריכל במרכז המגרש הוא פפה הברזילאי, בוגר האקדמיה של בנפיקה שנחשב בזמנו להבטחה גדולה במולדתו ושיחק בנבחרות הצעירות בכל הגילאים, עד שמשהו השתבש. במונחי פאפוס, מדובר בשחקן ברמה גבוהה מאוד. בוגר אקדמיה גדולה נוספת הוא הפליימייקר הרומני ולאד דראגומיר הרומני, שצמח בזמנו בארסנל, זכה לשבחים מארסן ונגר ונחשב לפוטנציאל להפוך לכוכב אמיתי במדי התותחנים. זה ממש לא קרה, אבל בקפריסין הוא זוהר ומתאים במיוחד לסגנון החזקת הכדור של קארסדו. הוא אף מסוגל לשנות את הקצב, ולמרות הנטיה לבניית התקפות מסודרת, עשויה פאפוס להיות מסוכנת מאוד גם בהתקפות מתפרצות בזכות הקיצונים המהירים.
באופן מעניין, שחקני האגף של פאפוס תחליפיים – רובם מסוגלים לתפקד הן כמגנים והן כקיצונים. קן סמה הרב גוני, שהיה בסגל שבדיה ביורו 2020, מסוגל למלא כל תפקיד משמאל, וגם יעיל במרכז במידת הצורך. ברונו פליפה הברזילאי, קיצוני במקור, הוסב למגן הימני בעונה שעברה. במקביל, ז'ואאו קוריאה הפורוטגלי, שהוא מגן ימני בהכשרתו, תופקד דווקא כקיצוני ימני. במערך מסוג זה, הם מחליפים מקומות ותפקידים תוך כדי תנועה, וליריבות קשה יותר לשמור עליהם ולהתמודד מולם.
ברונו פליפה בפעולה (IMAGO)כדאי להזכיר גם את מיסלאב אורשיץ', קיצוני שמאלי נהדר שלהט בדינאמו זאגרב במשך שנים ארוכות, והצטיין כמחליף במדי קרואטיה ביורו 2020 ובמונדיאל האחרון בו בישל את השער מול ברזיל ברבע הגמר. בגיל 32 הוא נמצא בנסיגה מסוימת, אך עדיין מדובר בנשק קטלני בפוטנציה, במיוחד מהספסל. גם מואמר טנקוביץ' השבדי הוא שחקן התקפה מגוון ומסוכן, בעל עבר באלקמאר, אא"ק אתונה ובנחרת.
בשורה התחתונה, מדובר ביריבה חזקה עם סגל עמוק שנמצאת במומנטום מצוין. למכבי תל אביב צפויים שני משחקים קשים מאוד, והיעדר האפשרות לארח את הגומלין בישראל תהיה השפעה שלילית. לשמחתם של הצהובים, פאפוס לא משחקת באירופה במגרשה הביתי הרעוע, אלא באצטדיון החדיש בלימסול. המרחק בין שתי הערים והעובדה כי קפריסאים רבים נוסעים לחופשות ביולי תביא לדעת הגורמים המקורבים לקבוצה לכך שהיציעים במשחק הראשון לא יהיו מלאים, ותמיכת הקהל לא תהיה מושלמת עבור פאפוס. אם הדבר יתאפשר, כדאי לאוהדים הישראלים לנצל את המצב.