סיכויי ההצלחה של שחקן רכש גבוהים יותר אם המאמן מכיר אותו היטב מראש וממליץ אישית על החתמתו. זה ממש לא מובטח, כמובן, ודי להזכיר את הפיאסקו של כוכבי הליגה ההולנדית שהובאו למנצ'סטר יונייטד לבקשתו של אריק טן האח – ובראשם אנתוני. מאמנים עלולים לעשות טעויות, אך מבחינה התסברותית, מהלכים כאלה מועילים בהחלט ומכבי תל אביב יכולה להרגיש ביטחון כשהיא מנהלת משא ומתן עם באצ'קה טופולה לגבי החלוץ הקונגולזי פרסטיז' אמבונגו.
החלוץ לא שיחק בהדרכת ז'רקו לאזטיץ' במועדונו הנוכחי, אלא דווקא במטאלאץ הצנועה בעונת 2020/21. אז, בעיצומה של מגיפת הקורונה, הוא עשה את קפיצת המדרגה המשמעותית שלו - למעשה, הייתה זו הקבוצה האירופית הראשונה שהעניקה לו הזדמנות להוכיח את עצמו. לבאצ'קה טופולה הוא הגיע באוגוסט האחרון, כאשר הבוס כבר היה בישראל, אבל לאזטיץ' עמד מאחורי התוכנית להביאו. כזכור, מעברו למכבי לא היה מתוכנן, והוא תיכנן להמשיך בפרוייקט שלו במולדת לפני שהכיסא של רובי קין התפנה עבורו. רשימת השחקנים שהוא היה מעוניין להחתים הוכנה קודם לכן, והוא היה מעוניין לחזור לעבוד עם הקונגולזי. כעת ייתכן שזה ייצא לפועל דווקא בליגת העל, וגם במוקדמות ליגת האלופות.
השתתפות בצ'מפיונס ליג הייתה מזמן השאיפה הגדולה של אמבונגו. סאדיו מאנה הסנגלי הוא המודל לחיקוי עבורו, במיוחד מאז ימיו הגדולים בליברפול והזכייה במפעל האירופי הגדול ב-2019. באותה תקופה העיד הקונגולזי בראיון במולדתו: "מאנה הוא שחקן שאני מעריץ. הוא התחיל מלמטה, והיום כולם מעריכים אותו". זה היה כבוד גדול עבורו לקבל זימון ראשון לנבחרת הלאומית דווקא לקראת המפגש נגד מאנה וסנגל בינואר 2017. אמבונגו היה בן 16 וחצי אז, והדבר מעורר תהיות מסוימות לגבי גילו הרשמי, אבל אם מניחים אותן בצד הוא יחגוג בעוד מספר ימים את יום הולדתו ה-25.
כבר שיחק תחת לאזטיץ'. אמבונגו (IMAGO)בינואר 2018 גרם אמבונגו לאוהדים הקונגולזים לדבר על עצמו כאשר כיכב באליפות האומות האפריקניות. הטורניר שונה במהותו מגביע אפריקה לאומות המוכר, והוא מיועד רק לשחקנים שעדיין משחקים בליגות המקומיות במולדתם. אמבונגו הצטיין במיוחד בניצחון 0:1 על קמרון בשלב הבתים, וטען כי היה בלתי ניתן עצירה באותו יום קסום. "למרבה הצער, הפסדנו ברבע הגמר בפנדלים ללוב לה היה מזל גדול", הוא סיפר.
נבחרת קונגו מכונה "השדים האדומים”, ובמקביל שיחק ב-2018 אמבונגו במדי אחד המועדונים הבכירים במדינה, הידוע בכינויו "השדים השחורים”. הוא זכה בגביע קונגו והיה, אם כך, שד בכל החזיתות. משחקו התאפיין ביצירתיות ומהירות, אבל סקאוטים מהליגות הבכירות באירופה לא שמו עליו עין. הקבוצה שיצרה איתו קשר והצליחה לגייסו לשורותיה הייתה וישקוב מהליגה הצ’כית השנייה, והסיבה לכך פשוטה – היא נמצאת בבעלות קונצרן שמחזיק גם במועדונים באפריקה. מבין השחקנים שעברו בישראל, שיחק בווישקוב עזיז קאיונדו, המגן האוגנדי שחווה קדנציה קצרה בהפועל תל אביב.
בקונגו טענו כי אמבונגו מיהר מדי לעבור למעדון זניח ולא מוכר, והוא גם כלל לא קיבל בו דקות משחק. כתוצאה מההרפתקה, הוא לא זומן לנבחרת במשך שלוש שנים, והשיקום התאפשר רק כאשר הגיע למטאלאץ מהליגה הסרבית השנייה בתחילת 2020 וסייע לה לעלות לליגה הבכירה. לאחר ההישג, מונה לאזטיץ' למאמן, והוא השתמש באמבונגו במגוון רחב של תפקידים. הקונגולזי שיחק כקיצוני שמאלי, קיצוני ימני, חלוץ מרכזי, ואף שולב כפליימייקר. הוא סיים את העונה המדוברת עם 7 כיבושים, והיה אחד המצטיינים של העונה במועדון הקטן. "פרסטיז' הותיר רושם חיובי בעונת הבכורה בליגה הראשונה והוכיח כושר הסתגלות", מספר העיתונאי הסרבי ולדימיר נובאקוביץ'.
המודל לחיקוי. סאדיו מאנה (רויטרס)ההצלחה היחסית הזו סללה איכשהו את דרכו לחוזים במועדונים בליגה הסעודית ובליגת איחוד האמירויות, שנועדו בעיקר להעשיר את חשבון הבנק שלו. לקראת קיץ 2024 הוא סומן כיעד מועדך מבחינת באצ'קה טופולה, ואת השער הראשון במדיה הבקיע דווקא נגד לאזטיץ' ומכבי תל אביב במוקדמות הליגה האירופית – זה ממש לא מנע את התבוסה 5:1 במשחק הגומלין. לאחר ההדחה, המשיכה באצ'קה טופולה לשלב הליגה בקונפרנס ליג, שם נטל הקונגולזי חלק בניצחון יוקרתי 1:4 על לוגאנו. הסרבים עלו לשלב הבפלייאוף, בו כבש אמבונגו שער יתרון מרהיב לרשת יאגלוניה הפולנית. זה לא החזיק מעמד, ובאצ'קה טופולה הפסידה בשני המשחקים, אבל בהיסטוריה נרשם אמבונגו כמבקיע הראשון בתולדות המועדון בשלב מתקדם זה במפעלים האירופים.
בליגה הסרבית היה אמבונגו דומיננטי מאוד אחרי שבועות של התאקלמות, והבקיע 9 שערים למרות ששותף שוב במגוון תפקידים אצל שני המאמנים שהדריכו את הקבוצה – תחילה יובאן דמיאנוביץ' ולאחר מכן סלבקו מאטיץ'. הוא היה חלוץ מרכזי, קיצוני ימני, ושולב גם בקישור, אבל לדעת העיתונאים המקומיים העמדה האופטימלית מבחינתו היא קיצוני שמאלי.
"פרסטיז' ימני באופן מובהק, גם אם הוא יודע להשתמש גם ברגלו השמאלית במידת הצורך", מספר העיתונאי המקומי ואניה אוזלאץ, “התנועה האופיינית שלו מזכירה את אריאן רובן, רק באגף השני. הוא אוהב לקבל את הכדור בצד שמאל, לחתוך למרכז ולשלוח בעיטה מסובבת לשער. הוא ניחן במהירות מסחררת, כדרור טוב תוך כדי תנועה ובעיטה חדה. כושר הפריצה שלו מרשים. מדובר בשחקן יציב שלא נעלם במשחקים, אבל תרומתו ההגנתית מוגבלת.
סגירת מעגל? לאזטיץ' (ראובן שוורץ)"הוא הרבה יותר טוב עם הכדור מאשר בלעדיו. בזכות מהירותו, אמבונגו יעיל יותר בהתקפות מתפרצות כאשר יש לפניו שטחים נרחבים. באופן עקרוני, הוא נהנה יותר כאשר קבוצתו היא אנדרדוג, ויש לו חופש פעולה נרחב. כאשר באצ'קה טופולה היתה פייבוריטית, הוא נשמר לעתים על ידי שני שחקני הגנה, ואז היה לו קשה יותר לבוא לידי ביטוי. מצד שני, הוא מנצל את השמירה על מנת לסחוט עבירות, והיה חתום על 3 פנדלים שקיבלה באצ'קה טופולה בעונה החולפת".
לתקשורת הסרבית לא היה קל לתקשר עם אמבונגו שמדבר רק צרפתית. השליטה שלו באנגלית מוגבלת מאוד, ובשל כך הוא לא יצר קשרים הדוקים עם חבריו לקבוצה. בסרביה מעידים כי הוא נוטה לשבת לבדו באוטובוס של באצ'קה טופולה, והשחקן היחיד איתו החליף מילים היה הבלם הקמרוני מאקי בניאק שמדבר צרפתית. למרות זאת, הוא הצליח להבין את ההוראות הטקטיות של מאמניו, והיה שחקן פופולרי בעיני הקהל. "פרסטיז' הכי אהוב בזכות הסגנון האטרקטיבי שלו, והאוהדים יתאכזבו אם יעזוב", טוען אוזלאץ.
לאזטיץ' בוודאי מצא איתו שפה משותפת כאשר אימן אותו במטאלאץ, והנהלת מכבי תל אביב עשויה לסמוך על דעתו כאשר היא מקדמת את העסקה. אלופת ישראל עשויה לקבל שחקן מגוון ויצירתי שעדיין לא הגיע לשיאו, אשר צבר ניסיון חשוב במסגרת האירופית בעונה שעברה. מאידך, כדאי לזכור שהנסיון הזה עדיין מוגבל יחסית, ומכבי תל אביב תהיה הקבוצה החזקה ביותר בקריירה שלו. לליגת העל כישוריו עשויים להספיק, אבל לרמתו של סאדיו מאנה בכל זאת אין לו סיכוי להגיע.