את השער האחרון בחייו הבקיע דיוגו ז'וטה לרשת אברטון, והעניק לליברפול ניצחון 0:1 בדרבי. בדיעבד, יש בכך סמליות כי בילדותו, כאשר התגורר בצפון פורטוגל וצפה במשחקי הליגה האנגלית בבית סבו, הוא התחבר במיוחד דווקא לקבוצה הכחולה של מרסיסייד. באופן כללי לקח דיוגו ז'וטה תמיד את הצד של האנדרדוג. זה הרגיש לו נכון מבחינה אישית לתמוך במי שסיכוייו נמוכים יותר, כי זה מה שהוא היה בעצמו. כנער, הוא היה האנדרדוג, ובמידה לא מבוטלת האופי הזה לא השתנה גם כאשר הפך לשחקן משמעותי באחת הקבוצות המובילות באירופה.
65 שערים הבקיע הפורטוגלי ב-182 הופעות מאז הצטרף לליברפול בספטמבר 2020. הוא נהרג אתמול (חמישי) בתאונת דרכים מחרידה בעיצומה של תקופה שנראתה נהדרת בכל ההיבטים. דיוגו ז'וטה חגג אליפות ראשונה עם האדומים, זכה גם בליגת האומות עם נבחרתו, ולפני שבוע וחצי בלבד גם התחתן עם חברתו מאז בית הספר איתה היו לו שלושה ילדים קטנים. הוא התכונן לחזרה לאימונים לקראת העונה החדשה, והיה בדרך למעבורת שהייתה אמורה לקחת אותו מספרד לאנגליה כאשר רכבו ירד מהכביש ועלה באש.
היה זה סוף טרגי לסיפור מעורר ההשראה של כדורגלן שכבש לבבות. הוא מעולם לא נתפס ככוכב גדול, ופציעות הגבילו את יכולתו להפגין יציבות לאורך זמן, אבל כאשר דיוגו ז'וטה היה על המגרש האוהדים היו בטוחים שיתן את המקסימום בכל רגע נתון. הוא לא רצה לנוח, לא היה מוכן להוריד את הקצב. "אני לא מסוגל לעמוד סתם", הוא טען. פפ ליינדרס, עוזרו הנאמן של יורגן קלופ במשך שנים ארוכות, הגדיר אותו כ"מפלצת של לחץ". הוא היה יעיל ללא כדור, ובלתי צפוי איתו. לא היה קל לשמור על שחקן שבעט היטב בשתי הרגליים, נהנה לשנות כיוון תוך כדי תנועה, וידע למלא כל תפקיד בחלק הקדמי.
דיוגו ז'וטה, סוף טרגי לסיפור מעורר השראה (רויטרס)למעשה, בנעוריו היה הפורטוגלי קשר. לאקדמיה של פורטו לא קיבלו אותו, אז הוא הלך למועדון הקטן בשם גונדומר. גם שם הוא היה סוג של אנדרדוג, והילד הכי נמוך בשכבת גילו. "עד גיל 16 שילמתי כדי לשחק כדורגל", הוא העיד. אז גילו אותו הסקאוטים של פאסוש דה פריירה הצנועה, ולפתע התברר שמוכנים לשלם דווקא לו. בעמדה במרכז המגרש, הוא התמקצע בפריצות הסוחפות קדימה. כאשר פרץ לסגל הראשון ב-2015, הוא הרשים שחקנים מנוסים יותר בחוצפה חיובית. "תנו לי את הכדור אם אתם רוצים לנצח", הוא אמר במהלך המשחק מול פורטו.
אז גם הוחלט להסיטו לחלק הקדמי, ובעונתו המלאה הראשונה הוא הפציץ עם 12 שערים. שם הוא גם לקח לעצמו את הכינוי כדי לנסות לבנות "מותג". השם המלא הוא דיוגו ז'וזה טשיירה דה סילבה. בפורטוגל יש המון דיוגו, ועוד יותר סילבה, אז בהתחלה הלך הנער על דיוגו J, לפי האות הראשונה של ז'וזה. את האות הזו מבטאים בפורטוגל ז'וטה, ובמהרה כך קראו לו כולם – אז הוא החליט לכתוב כך על גבו. כאשר אתלטיקו מדריד באה ושילמה תמורתו 7 מיליון יורו.
היו גם מועמדות אחרות, כי סגנונו של הפורטוגלי משך תשומת לב, אבל הוא התחבר במיוחד להשקפת עולמו של דייגו סימאונה. הוא האחרון שפחד מעבודה קשה. העניין הוא כי צ'ולו כלל לא הכיר אותו ולא אישר את ההחתמה, ולכן הדרך לסגל הראשון הייתה חסומה מבחינתו. בתום חודש של אימונים מפרכים, הבין הפורטוגלי ששגה בבחירה כי קפיצת המדרגה הייתה גדולה מדי. אז סוכנו, ז'ורז'ה מנדס המפורסם, אירגן השאלות. בפורטו, שפסלה אותו בזמנו, הייתה לו קדנציה חיובית. בוולבס היא כבר הייתה מצוינת, ודיוגו ז'וטה הבקיע 17 שערים בעונת העליה ב-2017/18 עבור המועדון שנמצא מעשית בשליטתו של מנדס.
דיוגו ז'וטה במדי וולבס (רויטרס)בחלוף שנתיים נוספות, אחרי שהוכיח את עצמו בפרמייר ליג, החליטה ליברפול להמר עליו כדי לעבות את הסגל בעקבות הזכייה ההיסטורית באליפות. 45 מיליון ליש"ט שולמו לזאבים, וזה סכום לא מבוטל עבור מי שהיה אמור להיות שחקן רוטציה. במהרה, הוא נראה כמו מחיר מציאה, כי הפורטוגלי הפציץ ללא הפסקה בשבועות הראשונים במרסיסייד. מוחמד סלאח, רוברטו פירמינו וסאדיו מאנה היו השלישיה הפותחת, אבל דיוגו ז'וטה היה מסוגל להיות סלאח ב', פירמינו ב' ומאנה ב'. בוולבס הוא שיחק בעיקר כקיצוני שמאלי, אולם קלופ השתמש בו בכל העמדות, וגם כחלוץ שני במידת הצורך.
"קל לאהוב אותו", אמר המאמן הגרמני. ובאמת, כולם אהבו אותו – בחדר ההלבשה וביציעים. העריצו אותו כאשר הבקיע 21 שערים בעונת 2021/22. העריצו אותו גם כאשר עבר כמעט שנה בלי למצוא את הרשת ב-2023, בין היתר בגלל פציעה. באופן כללי, בעיות רפואיות מגוונות הגבילו את חלקו של דיוגו ז'וטה באנפילד, והוא החמיץ בגללן קרוב ל-100 משחקים לאורך הקדנציה. בגללן הוא אף לא נסע למונדיאל 2022, ולכן לא שיחק בגביע העולם. רק ביורו 2020 וביורו 2024 הוא היה בסגל, ובטורניר האחרון הוגבל מאוד מספר הדקות שקיבל.
דיוגו ז'וטה, במדי נבחרת פורטוגל, פספס את מונדיאל 2022 בגלל בעיות רפואיות (רויטרס)פעם, בתחילת דרכו, גרסו חבריו של דיוגו ז'וטה שהוא יהיה היורש של כריסטיאנו רונאלדו. זה לא ממש קרה, וגם בנבחרת הוא היה על תקן אנדרדוג, אך הקפטן העריך אותו. דיוגו ז'וטה התאהב בכדורגל במהלך יורו 2004, כאשר כוכב העל כבר היה שם כנער הפלא החדש של פורטוגל. הוא אף ביקש אז מאביו לשלוח אותו לחוג הנכון, בעוד הוריו ניסו להתעקש לשווא על שחיה. לאורך שנים רבות מדי נדמה בילדותו היה כי בחירתו לא תניב פרי, אך לבסוף הוא התכבד לשחק לצד כריסטיאנו בכבודו ובעצמו. וגם שם לא היה שחקן שלא העריך את צניעותו ואת השקעתו. בסופו של דבר, משחקו האחרון היה גמר ליגת האומות, בסיומו הניף את הגביע.
בליברפול ההלם אחרי מותו הטרגי עצום. העונה שעברה לא הייתה מזהירה מבחינת הביצועים, והופרעה גם היא על ידי פציעות, אבל דיוגו ז'וטה כבש את השער הראשון בעידן ארנה סלוט. הוא היה חיוני מבחינה מקצועית וחברתית, והאובדן ילווה את הקבוצה בעונה הקרובה. אולי בנסיבות רגילות היו זוכרים את הפורטוגלי רק כשחקן טוב שהיה שותף לתקופה מוצלחת, אבל כעת מעמדו השתנה. הוא יהפוך למיתוס, את החולצה מספר 20 איש לא ילבש, והמורשת שלו אפילו תסייע לאחד את הקהלים בעיר. הרי אוהדי אברטון יודעים שהוא היה פעם אחד משלהם.
הלם: התגובות בעולם על מותו של ז׳וטה