בקיץ 2017 פול ג'ורג' היה בשנה האחרונה לחוזהו באינדיאנה. לכולם היה ברור שהוא לא מתכוון לחתום על חוזה מחודש ובמועדון החליטו לנסות למזער נזקים עם טרייד ששלח את הכוכב הגדול שלהם, לאוקלהומה. אותו טרייד היווה בעצם את יריית הפתיחה בדרך לסדרת הגמר שתחל בלילה שבין חמישי לשישי, בין אותן שתי קבוצות. אז לפני שנחזור אל OKC בהמשך, צריך להבין איך נבנתה הקבוצה עם הכי הרבה אופי בפלייאוף הזה. זאת שחזרה מפיגורים דו-ספרתיים ברבע האחרון לא פחות משבע פעמים. זו שמסוגלת לחצות מגרש ב-3 שניות.
אז ככה, עבור ג'ורג' קיבלה אינדיאנה את דומנטס סאבוניס, שהתחיל להראות ניצוצות של סנטר ליגה מצוין, אבל לא מספיק בשביל לצלוח סיבוב. וכך, אחרי חמש שנות סאבוניס נחמדות, החליטו באינדי לפרק שוב את החבילה. עונת הקורונה הסתיימה עם החתמת מאמן וותיק ומוכח בדמותו של ריק קרלייל, ועם מחשבות על שינוי נוסף בסגל. הטרייד עם סקרמנטו ששלח את סאבוניס לבירת קליפורניה ואת טייריס הליברטון לאינדיאנה, התאים לשתי הקבוצות. הפייסרס כבר החזיקו בטרנר (שהיה בעצמו מועמד לטרייד), כך שבצבע הם היו מסודרים. הקינגס החלו לבנות סביב דיאנדרה פוקס, ויכלו לוותר על אחד ממובילי הכדור שלהם.
בהתחלה נראה היה שסקרמנטו זכתה בטרייד, בזכות שיתוף הפעולה המצוין בין פוקס לדומאס. רק בשלב מאוחר יותר, כשהפייסרס התחילו לבנות קבוצה בצלמו ומסביבו, התברר שהליברטון היה כנראה הכוכב הגדול ביותר של אותה עסקה. אז איך הם עשו את זה? מלקולם ברוגדון נשלח לבוסטון תמורת ארון ניסמית', שהפך לשחקן מפתח בשנתיים האחרונות. בדראפט 22' נבחרו שני קנדים בדמות בן מאת'ורין ואנדרו נמבהארד, שהפכו גם הם לחלקים חשובים בפאזל (האחרון נחשב לשחקן הגנה מצוין, שהצליח להתמודד בכבוד מול ג'יילן ברונסון בדרך לגמר). את החתיכה החסרה באמת, סיפק טרייד משמעותי אחרון, הפעם עם טורונטו.
טייריס הליברטון (רויטרס)מיסטר אוברייטד
הליברטון התרגל להיות הסקורר העיקרי, אבל הפייסרס ידעו שזה לבד לא יספיק וחיפשו לרווח סביבו את המגרש, להוריד ממנו עומס ולתת לו הזדמנות לפרק כל הגנה - גם, ואולי קודם כל, דרך המסירה. אנטר פסקאל סיאקאם, שהגיע באמצע העונה שעברה. שיתוף הפעולה בין השניים לא צלח באופן מיידי, אבל הספיק לפייסרס כדי להפתיע יריבות פצועות בדרך לגמר המזרח אשתקד. גם השנה העסק התחיל באופן צולע יחסית, אבל השתפר ככל שהתקדמה העונה ו'הלי' למד לסמוך על השותף שלו יותר ויותר. הוא פתאום מצא את עצמו פנוי יותר, משום שההגנות לא התמקדו רק בו, וזה כמובן הפך אותו לשחקן מסוכן הרבה יותר. בדיוק כמו שקרלייל רצה.
אחרי פתיחת עונה לא יציבה, 'הלי' הפך לבעל בית אמיתי. כזה שקובע לאן הקבוצה שלו תגיע. ב'אתלטיק' פרסמו סקר שחקנים עם סיום העונה הסדירה, בו נקבע כי הליברטון הוא השחקן הכי אוברייטד בליגה. כן, אפילו יותר מרודי גובר שהגיע אחריו. בסיבוב הראשון הקהל של מילווקי צעק לעברו 'אוברייטד' וזה רק דירבן אותו. "כולם יכולים לדבר. הבולשיט הזה רק נותן לי כח ומוציא ממני את המיטב", הוא אמר אחרי אותו משחק שהסתיים בדאנק הצהרתי על יאניס אנטטקומפו. הפייסרס דילגו מעל הגריק פריק ואחר כך התפנו לפרק גם את המדורגת ראשונה במזרח, קליבלנד.
מול הקאבס ואחר כך מול הניקס, הליברטון סיפק מהלכי קלאץ' וקאמבקים בלתי אפשריים פעם אחר פעם. תנועת החניקה מול רג'י מילר וספייק לי במדיסון סקוור גארדן, כבר הפכה לאחד מרגעי הקאלט של הפלייאוף, לצד כל כך הרבה מהלכי היילייטס אחרים, אבל לפייסרס יש כמובן עוד כלים. סיאקאם, ה-MVP של גמר המזרח, קלע מעל 30 נקודות בשלושה משחקי מפתח בסדרה, ובשלבים מסויימים ראינו גם את נמבהארד. טרנר, ניסמיץ', מאת'ורין ואפילו אובי טופין מתעלים.
כל אלה השכיחו את העובדה שאינדיאנה הגיעה כאנדרדוג לכל אחת מסדרות הפלייאוף עד עכשיו, ותגיע ככזו גם הפעם. אבל זה בסדר, כי ככה הם אוהבים את זה. קרלייל מטיף לכדורסל מושלם שכיף לראות, אבל גם הוא יודע שהמפתח נמצא בידיים של מוביל הכדור העיקרי שלו. אם הליברטון יצליח לשמור על מאזן האסיסטים-איבודים הנדיר שלו בפלייאוף (9.8 לעומת 1.6 איבודים בלבד), ישחק עם מינימום טעויות, וינצח את מי שיעמוד מולו (אליו נגיע מיד) בשלושה-ארבעה משחקים לפחות, הסיכויים של אינדיאנה להפתיע שוב את כולם יגדלו.
טייריס הליברטון (רויטרס)ה-MVP שרק משתפר
אז זהו, שמהצד השני יחכה שיי גילג'ס אלכסנדר, השחקן הכי טוב בליגה כיום. מנהיג ורוצח שקט שיודע לקלוע, להגן ולעשות בעצם הכל בצורה כמעט מושלמת. למי ששכח, SGA הגיע לאוקלהומה סיטי בזכות אותו פול ג'ורג'. זה קרה בקיץ 2020 כשהאלוף הטרי עם הראפטורס, קוואי לנארד, התנה את החתימה שלו בקליפרס, בהבאתו של PG13. הקליפרס מילאו את מבוקשו ושלחו בתמורה לא רק את השחקן שיוביל את OKC במשך שנים קדימה, אלא גם בחירות סיבוב ראשון שהביאו לה בין היתר גם את הסיידקיק המושלם שלו - ג'יילן וויליאמס.
וכך בעצם נבנתה קבוצה שלמה בזכות טרייד על שחקן אחד - אז אם חשבתם שהטרייד של דאלאס על לוקה דונצ'יץ' הוא הגרוע בהיסטוריה, תחשבו שוב. SGA השתפר מעונה לעונה, גילה תכונות הנהגה טבעיות, כולל בקלאץ', בדרך לתואר ה-MVP של העונה הרגילה שהגיע לו כל כך. וכך, מבלי לשים לב, OKC שלו הלכה והתחברה בדרכה להפוך למכונה משומנת שקשה מאוד לנצח. עם 14 הפסדים בלבד ומספר שיא של משחקים חד-צדדיים, היא רשמה את אחת מהעונות הרגילות המרשימות ביותר אי פעם.
שיי גילג'ס אלכסנדר. ה-MVP של הסדרה (רויטרס)בפלייאוף המגמה נמשכה וגילג'ס אלכסנדר המשיך במגמת השיפור שלו, כשמול עיניו נותרה מטרה אחת ברורה - אליפות. בזכות האופי הבלתי מתפשר שלו, כל נושא ההגנה הפך לחשוב במיוחד וכיום יש ל-OKC את ההגנה הטובה בליגה, בהפרש. כזו שיודעת להציק ולסחוט איבודים מכל שחקן שיהיה - משימה שאם תצליח בה גם הפעם - תעשה את ההבדל בין הקבוצות.
חברו הקנדי של SGA, לו דורט, נבחר סופסוף לחמישיית ההגנה של העונה ואליהם אפשר להוסיף גם את צ'ט הולמגרן הארוך, כמו גם שתי חתיכות נוספות שהצטרפו השנה לפרוייקט המבטיח - אלכס קארוסו ואייזיאה הרטנסטיין. שני שחקנים עם אייקיו כדורסל גבוה, שתורמים בשני צידי המגרש. מכנה משותף אליו שואף המאמן מייק דאגנול, ומעליו כמובן ה-GM סם פרסטי, שלמד לא מעט לקחים מהקבוצה הקודמת שהוא שלח לגמר לפני יותר מעשור - זו שכללה את קווין דוראנט, ראסל ווסטברוק וג'יימס הארדן. קבוצה שאמנם הייתה צעירה כמעט כמו זו הנוכחית, אבל גם עמוסת אגו ובעיות אופי.
שי גילג'ס אלכסנדר והולמגרן (רויטרס)סוף עידן הסופר-טים
הטריידים על פול ג'ורג' שסייעו לשתי הקבוצות להיבנות לרוחב, הפכו לעניין סמלי. לג'ורג' יצא שם של שכיר חרב שנצמד לקבוצות שמחפשות אליפות. הוא שייך לדור אותו הנהיגו שניים שביצעו לא מעט מהלכים כאלה - דוראנט ואחד לברון ג'יימס - שניים שהפכו לפנים של הליגה בשני העשורים האחרונים. שניים שלא נשארו בקבוצה אחת. או שתיים… והנה לגמר הנוכחי, הגיעו כאמור שתי קבוצות עמוקות ומחוברות שנבנו נכון מלמטה, ללא נוסחאות קסם וקיצורי דרך. שתי קבוצות שהוכיחו לשאר הליגה, שאפשר להגיע רחוק גם בלי למשכן את העתיד בשביל כוכב כזה או אחר.
אז נכון, אדם סילבר הוא ככל הנראה לא הבנאדם הכי מאושר בעולם כשהוא רואה סדרת גמר ללא כוכבים כריזמטים, עם נציגות משווקים קטנים. אבל התהליך הוא בריא לטווח הרחוק. תהליך שיבטיח שוויוניות וייתן גם לקבוצות הקטנות אפשרות להיבנות נכון יותר, מבלי להשתגע ומבלי להתאבד כלכלית בגלל מס המותרות. לנו נותר רק לחכות ולראות אם הטרנד הזה יימשך גם בעתיד הנראה לעין, ויצליח להרים קבוצות נוספות במעמד זהה, לגבהים חדשים.
אדם סילבר (רויטרס)ומה בינתיים? בינתיים ייהנו חובבי הכדורסל מסדרת גמר בין שתי קבוצות שאנחנו כמעט ולא רואים במעמדים האלה. שתי קבוצות שיעשו היסטוריה פרטית. שתי קבוצות שמשחקות את המשחק בצורה הכי יפה ואלגנטית. בקיצור, הולך להיות יהיה כיף.
ההימור: למרות שנוטים לזלזל בה, בעיקר מול יריבה כמו OKC, אינדיאנה היא הדבר האמיתי והיא הולכת לתת לקבוצה הטובה ביותר בעונה הסדירה, פייט אדיר. זה יספיק לה לשתי ניצחונות, אבל לא בטוח שיותר. 2:4 לאוקלהומה סיטי.