אריאל מנדי, המגן השמאלי החדש של בית"ר ירושלים, עזב זה עתה את גרנובל בתום חוזהו, ואף אחד לא מתגעגע אליו. הוא נחשב לשחקן בינוני בסטנדרטים של הליגה הצרפתית השנייה, התקשה לשמור על מקום בהרכב, ולא השאיר זיכרונות נעימים.
למעשה, הוא כמעט ולא הותיר רושם כלשהו. בגיל 30, הסנגלי הרחק מעבר לשיאו, ולא במקרה העניקו לו בבית"ר חוזה לעונה אחת בלבד. מכיוון שפיזיות ומהירות היו תמיד נקודות החוזק המרכזיות שלו, לגיל עלולה להיות השפעה מהותית – קל וחומר בעמדה שלו. אין כאן פוטנציאל לטווח ארוך, והתקווה היא כי תהיה ממנו תועלת כאן ועכשיו, אך במצבו הנוכחי זה לא מובטח בלשון המעטה.
האם היה לו פוטנציאל בעבר? ניתן להניח שכן. לכל הפחות, גורמים מסוימים בבורדו סברו כך כאשר התכוונו להחתימו בינואר 2018. מנדי כבר היה אז בן 23, כלומר הוא עזב את מולדתו לטובת אירופה בשלב מאוחר יחסית. באופן חריג למדי, את ההופעות היחידות במדי הנבחרת הוא קיים ב-2017, כאשר עדיין שיחק בליגה המקומית במדי דיאמבר.
סאדיו מאנה (הטוויטר הרשמי של אליפות אפריקה)היו אלו ארבעה משחקי ידידות בהרכב משני, כך שהוא לא זכה לשתף פעולה על הדשא עם סאדיו מאנה וכוכבים סנגלים בולטים נוספים. עם זאת, הוא התאמן איתם, והיה גאה לעבוד בהדרכת המאמן אליו סיסה, דמות נערצת מאוד במדינה. הזימונים הללו אף סללו את דרכו לצרפת, גם אם היעד השתנה ברגע האחרון.
בבורדו, שהייתה אז קבוצת צמרת חשובה בליגה הבכירה, הוא הרשים את המאמן ז'וסלן גורבנק. האימונים היו מצוינים לצד ז'ול קונדה הצעיר, והשניים היו אמורים לחתום על החוזים ביחד. ואולם, פיטוריו של גורבנק בעיתוי אומלל מבחינת מנדי הרסו את הכל.
בלעדיו, בורדו כבר לא הייתה מעוניינת בו והתמקדה באופציות אחרות. קונדה החל את המסע למעלה והגיע לבסוף לברצלונה. סוכנו של מנדי נאלץ לחפש אלטרנטיבות ושכנע את לאנס לתת לו צ'אנס.
אריאל מנדי (IMAGO)החתימה בלאנס, שהייתה אז דווקא בליגה השניה, התבצעה אחרי סגירת חלון ההעברות של ינואר, ולכן הסנגלי בילה חצי שנה באימונים בלבד. לסגל הוא נרשם לקראת עונת 2018/19 שהייתה חיובית מבחינת דקות משחק, אך לא מוצלחת קבוצתית.
לליגה הראשונה חזרה לאנס רק ב-2020, בעונה שנקטעה בגלל הקורונה, אבל מנדי כבר לא היה חלק ממנה. הוא איבד את מקומו, הושאל לאורליאן הקטנה בדיוק לפני פרוץ המגיפה, ואז קיבל הצעה של סרבט ז'נבה.
הרעיון מצא חן בעיניו בגלל האפשרות לשחק בליגה השווייצרית הבכירה, וגם להשתתף במוקדמות הליגה האירופית. אז קיים מנדי את שני המשחקים הבינלאומיים היחידים בחייו, ואפילו הבקיע לרשת רוז'ומברוק הסלובקית. חמש שנים חלפו מאז, וזה עדיין שערו האחרון.
אריאל מנדי (IMAGO)כיבוש הוא ממש לא הצד החזק שלו, למרות שכנער הוא נוסה בזמנו כקיצוני שמאלי באקדמיה של דיאמבר. גם בישולים לא ממש רלוונטיים מבחינתו, יש לו 10 במהלך הקריירה.
אחרי עונה אחת בשווייץ, היה מאושר מנדי לשוב לצרפת. קלרמון, ששיחקה בליגה הראשונה, קראה לו, והוא העיד: "על דבר כזה לא חושבים פעמיים". במהלך שנה וחצי בקבוצה, לא הצליח הסנגלי לתקוע יתד בהרכב, ופתח ב-10 משחקים בלבד.
הוא היה שותף לתבוסה 6:1 מול פריז סן ז'רמן בה התמודד באגף שלו מול ליאו מסי וקיליאן אמבפה, והיה על הדשא גם כאשר קרלמון חטפה שישיה מול ראן. עיתונאי, שמסקר את הקבוצה, מספר: "מנדי היה שחקן ממוצע שהתאפיין במהירות, אך לא היה טכני מספיק. הוא מעולם לא הרשים, גם אם לא היו לו משחקים קטסטרופליים. גם עכשיו, כאשר קלרמון משחקת בליגה השניה, הוא לא היה מצליח להיות באנקר בהרכב".
אריאל מנדי (IMAGO)בינואר 2023 חתם מנדי בגרנובל והסביר: "לא שיחקתי באופן קבוע, ואני רוצה שזה ישתנה כדי שיהיה לי סיכוי לחזור לנבחרת". לרוע מזלו, הוא נפצע במשחקו הראשון בקבוצתו החדשה, וזה הרס לחלוטין את התאלקמותו. במהלך השנתיים שלאחר מכן, הוא היה חלק מהרוטציה, אך לא מעבר לכך. מתיאו קסנטיפ הצעיר, ממנו לא היו ציפיות כאשר הגיע בקיץ 2023, הוכיח את עצמו יותר מהסנגלי, וגם תחלופת המאמנים לא סייעה למנדי.
העיתונאי המקומי פרדריק סוז'י מספר: "יש למנדי נתונים פיזיים מעולים. הוא מהיר ובעל סיבולת גבוהה, כך שיש לו יכולת לדהור קדימה ואחורה לאורך הקו בקצב גבוה. הוא השתלב בטבעיות גם כמגן שמאלי קלאסי ברביעיה אחורית, וגם כשחקן אגף עם נטיות התקפיות במערך עם שלושה בלמים".
"עם זאת, היכולת הטכנית שלו לא מזהירה, והאוהדים התרגלו לכך שכדורי הרוחב שלו הולכים ליציע. יש לו ביטחון עצמי גבוה, אבל קשה לומר אם זה יתרון או חסרון, כי הוא עלול להיות מופרז. על אף שהגיע מהליגה הראשונה, הוא לא הוכיח את עצמו כשחקן הרכב, וכתוצאה מכך מחוייבותו ירדה".
לדבריו של סוז'י, אופיו של מנדי אינו מושלם במצבים כאלה: "הוא לא מגיב היטב כאשר אינו משחק, ולא מפגין נכונות לשיתוף פעולה. למשל, הוא לא מסוג השחקנים שהולכים להתנצל בפני האוהדים אחרי הפסדים. הוא מעולם לא הרגיש חלק מהפרויקט כאן, והיה סוג של נטע זר".
אריאל מנדי (IMAGO)"גרנובל גאה להיות מועדון קטן, כמעט משפחתי, ויש דרישות מסוימות מהשחקנים. הם צריכים לגלות מחויבות על המגרש ולהיות נגישים לקהל. מנדי לא היה מעורב. העונה רק הסתיימה, אבל כולם כבר שכחו ממנו, כאילו לא היה כאן". הפעולה הבולטת ביותר בקדנציה שלו הייתה כאשר פגע בטעות עם פקקי הנעל בפניו של שחקן קון דידי גאושו, וספג את הכרטיס האדום היחיד בקריירה.
אוהד גרנובל מעיד: "מנדי הוא שחקן אתלטי, אבל לא יציב. היו לו כמה משחקים טובים, אבל הוא לא הצליח לייצר רצף של הופעות חיוביות משלל סיבות, ודעך בהדרגה. בימים גרועים הוא נטה לבצע הרבה טעויות מטופשות. הקהל של גרנובל לא מתאפיין בסבלנות, אז לא אהבנו אותו במיוחד. אפשר לומר שהוא היה במקום הלא נכון בזמן הלא נכון. אולי בקבוצה אחרת, בה יאמינו בו יותר, הוא יוכל להפגין יציבות גדולה יותר, כי הבסיס קיים".
צריך להיות אופטימי כדי לקוות שהגישה ביציעי בית"ר תהיה רגועה יותר וסלחנית יותר כלפיו אחרי שנתיים בעייתיות בקבוצת מרכז טבלה בליגה השנייה. כמו כן, חשוב לקחת בחשבון כי עד כה שיחק הסנגלי אך ורק בערים דוברות צרפתית – זה נכון, כמובן, גם לגבי ז'נבה. הוא תיקשר עם כולם בשפת אמו מאז ומתמיד, ובישראל מצפה לו אתגר חדש בכל הקשור לאנגלית.
שאיפותיו עדיין גבוהות, ובראיון שהעניק לפני מספר שבועות בסנגל טען מנדי שהוא נחוש לחזור לנבחרת אליה זומן לאחרונה ב-2020 וב-2021 בלי לשחק. זה אמנם מבורך, והדוגמה של עבדולאי סק מלמדת כי אפשר להגיע לסגל סנגל מליגת העל, אך חשוב גם להיות מציאותי. נכון לעכשיו, מנדי רחוק מאוד משם, והמומנטום שלו שלילי. המשימה של בית"ר תהיה לנסות לשנות אותו, וזה צריך לקרות בטווח הזמן המיידי לפני שהמגן החדש מאבד מוטיבציה.