אם ניקו אוהב את בילבאו, הוא לא יחתום בבארסה

משחק הבית האחרון של אתלטיק בילבאו בעונה שעברה היה מרגש במיוחד. איקר מוניאין, הקפטן הנערץ שבילה את כל הקריירה במועדון, ערך את הופעתו ה-560 והאחרונה בפסי אדום-לבן, וכל הצופים באצטדיון סן מאמס באו להריע לו. הם רצו לראות שער של אלילם, ואכן קיבלו את מבוקשם כבר בדקה ה-19. הקשר המיתולוגי ניווט את הכדור לרשת סביליה והאחראי לכך היה ניקו וויליאמס. הקיצוני שפתח באגף השמאלי סיפק מסירה אמנותית עם החלק החיצון של כף הרגל, שראויה להיכלל ברשימת הבישולים היפים ביותר של השנה בספרד ומוניאין המאושר רץ מיד כדי לחבק אותו ולהודות לו. בדיעבד, ניתן לומר כי הייתה זו העברת השרביט.

לקראת המשחק הביתי מול חטאפה ביום חמישי, אשר יפתח את כל העונה החדשה בליגה הספרדית, קיבל ניקו וויליאמס את החולצה מספר 10 שזוהתה עם מוניאין במשך שמונה שנים. למספר הזה חשיבות לא מבוטלת בכל מועדון, וגם בבילבאו הוא שמור לאגדות – גם המאמן הנוכחי ארנסטו ואלוורדה שיחק איתו פעם. כעת הוא עובר לניקו והמסר ברור כשמש. למרות כל הניסיונות של ברצלונה להעביר את הכוכב לשורותיה, וויליאמס צפוי להישאר בחבל הבאסקים ולבסס את מעמדו כאגדת אתלטיק בעצמו. אם ישמור על נאמנות אחרי שהפך לכוכב בקנה מידה בינלאומי בדרך לזכייה ביורו 2024, אהבת הקהל כלפיו לא תדע גבול.

בכך הוא יילך בדרכו של האח הבכור. איניאקי וויליאמס, כיום כבר בן 30, קיבל בתחילת דרכו הצעות מפתות רבות כדי לעזוב את בילבאו ולהתקדם מקצועית לכאורה, אך העדיף להקדיש את כל חייו לאתלטיק, בין היתר על מנת לתמוך בניקו, הצעיר ממנו בשמונה שנים. הפרש הגילאים לא פגע מעולם בקשר בין השניים, אלא בדיוק להיפך. הם קרובים באופן יוצא דופן ואיניאקי לא העלה בדעתו לנטוש את ניקו כלל. הוא אף היה מודע לכך שאחיו הצעיר מוכשר ממנו וניבא לו קריירה מזהירה. גם עכשיו הם מתגוררים זה ליד זה – ניקו בן ה-22 עדיין לא עזב את בית הוריו ואיניאקי קנה דירה ממש לידם. האהבה לאתלטיק חזקה מאוד אצל שניהם, אבל ההיבט המשפחתי חשוב אפילו יותר. כפי שאיניאקי לא דימיין את חייו ללא ניקו, כיום מתקשה ניקו לחשוב על מעבר הרחק מאיניאקי. 

העניין הוא כי מעמדו שונה לחלוטין כעת. איניאקי מעולם לא קיבל הזדמנות הולמת בנבחרת ספרד, בה שיחק למשך דקות ספורות במפגש ידידות אי שם ב-2016. לבסוף, כאשר אפסו הסיכויים ללבוש את החולצה האדומה, הוא נענה להצעת ההתאחדות הגנאית ומייצג את מולדת הוריו ברמה הבינלאומית. לעומת זאת, ניקו תמיד סומן כיהלום הפוטנציאלי של לה רוחה ולואיס אנריקה כלל אותו כבר בסגל למונדיאל האחרון. בגביע העולם שותף וויליאמס בעיקר כמחליף ולא הותיר רושם משמעותי כאשר הנבחרת הודחה בשמינית הגמר, אולם אצל הבוס החדש לואיס דה לה פואנטה כבר היה שמור לו תפקיד מרכזי הרבה יותר. 

עד לתחילת אליפות אירופה בגרמניה, עדיין לא היה ברור לגמרי אם וויליאמס יפתח בהרכב, אך מרגע שזה קרה אי אפשר היה להוציא אותו משם. שיתוף הפעולה עם לאמין ימאל היה פנומנלי והבאסקי להט באגף השמאלי. הוא הצטיין בניצחון על איטליה, בו גרם כדור הרוחב שלו לשער העצמי של ריקארדו קלאפיורי, ואז רשם נתון סטטיסטי חריג בשמינית הגמר מול גאורגיה, בו גם כבש, גם בישל וגם השלים את כל 46 מסירותיו. לשיאו הגיע ניקו, כמובן, בגמר מול אנגליה, בו הבקיע את שער היתרון בפתיחת המחצית השנייה והאופוריה היתה אדירה. במקביל, לאורך כל הטורניר ליוו אותו השמועות על מעבר אפשרי לבירת קטלוניה.

לאמין ימאל עצמו שפך לא מעט שמן למדורה הזו. "מיומי הראשון בנבחרת אני מסתדר מצוין עם ניקו והברית הזו רק הולכת ומתחזקת”, אמר ילד הפלא במהלך היורו, “ברור שהייתי רוצה שיגיע לברצלונה אם זה אפשרי. הוא עובר שחקנים באגף בקלילות וכיף לשחק איתו. הוא הרפתקן ומוכשר, וכל קבוצה בעולם היתה שמחה לראות אותו בשורותיה. אנחנו משתפים פעולה נהדר, מבינים אחד את השני ולדעתי זה עוזר לנו גם בביצוע הפעולות ההגנתיות".

שאלות אודות מעבר אפשרי לבארסה הופנו לוויליאמס כמעט בכל מסיבות העיתונאים של ספרד במהלך האליפות, ובשלב מסוים איבד נשיא אתלטיק בילבאו, ג'ון אוריארטה, את הסבלנות. "ההתאחדות הספרדית הייתה צריכה לעשות הרבה יותר כדי להגן על השחקן מפני שאלות בלתי פוסקות על עתידו”, הוא אמר, “המצב הזה לא מקובל ואין לי כל כוונה למכור את וויליאמס".

האיחוד יחכה. ציור קיר של ניקו וויליאמס ולאמין ימאל בברצלונה (רויטרס)

בהתחשב בעובדה כי בחוזהו החדש של הכוכב קיים לכאורה סעיף שחרור בגובה 60 מיליון אירו, לאוריארטה יש שליטה מוגבלת למדי על עתידו של וויליאמס, אבל ברצלונה נתקלה בשתי בעיות מרכזיות בניסיונה לסגור את העסקה המיוחלת. ראשית, המצוקה הכלכלית עדיין מקשה מאוד על ניהול נורמלי, וגם עכשיו יש ספקות לגבי יכולתם של הקטלונים לרשום את כל שחקני הסגל בזמן לקראת פתיחת העונה. רכישתו של דני אולמו תמורת 60 מיליון אירו מלייפציג מותחת מאוד את הגבולות, וכלל לא ברור אם יש לבלאוגרנה יכולת לצרף גם את וויליאמס. שנית, דרושה ההסכמה של השחקן עצמו, וכאן הבינו בהדרגה ז'ואן לאפורטה ודקו שזה לא טריוויאלי כלל.

כאשר לבש וויליאמס בגאווה את החולצה מספר 10, הוא העביר מסר חד מאוד. שחקן שאוהב את המועדון אהבת נפש לא יאפשר לו להתבזות ולא יעזוב תוך ימים ספורים אחרי שקיבל את השדרוג ההיסטורי. אתלטיק הציפה את החנויות בחולצה החדשה והמכירות שברו שיאים ביום שלישי. ניקו יודע עד כמה התסכול של הקונים יהיה עצום אם הוא יבשר לפתע על מעברו והסיכוי לכך אפסי. בברצלונה מבינים זאת והחיפושים מתמקדים כעת באופציות נוספות, כגון קינגסלי קומאן אותו מכיר האנזי פליק מבאיירן מינכן, ולואיס דיאס שקושר לאחרונה לפתע למעבר סנסציוני מליברפול למנצ'סטר סיטי. יש יסוד סביר להניח כי בארסה לא תחתים בסופו של דבר אף אחד, ואולמו מסוגל למלא את עמדת הקיצוני השמאלי ללא קושי.

איניאקי נשאר לצד ניקו וכעת גם האח הצעיר לא עוזב. האחים וויליאמס (רויטרס)

בינתיים, וויליאמס יפתח את העונה בבילבאו, ובסן מאמס יריע לו בקרב מול חטאפה. אלוף אירופה הטרי הוא גם היורש הרשמי של מוניאין והיריבה הראשונה בהחלט מביאה לו מזל. במאי האחרון בישל ניקו פעמיים לאיניאקי בניצחון 0:2 והחגיגה המשפחתית הייתה מושלמת. כעת הם ישמחו לעשות זאת שוב. עד הקיץ, ניקו עדיין היה בעיקר האח של איניאקי עבור האוהדים בחבל הבאסקים וברחבי המדינה, אבל עכשיו זה שונה. עכשיו איניאקי הוא בעיקר האח של ניקו.