קווין דה בריינה נפרד ממנצ'סטר סיטי כאחד מהשחקנים החשובים ביותר בתולדות המועדון. הקשר הבלגי, בן 33, עזב את המועדון לאחר שלא קיבל הצעת לחוזה חדש, החלטה שהושפעה רבות מהפציעות שמהן סבל ומהירידה ביכולת האישית שלו בעונה האחרונה. וכך, אחד הקפטנים המוערכים במועדון עזב בצורה מעט מרירה, ללא טקס פרידה גדול או הארכת חוזה של כבוד.
בעוד רבים סברו שדרכו תוביל ל-MLS ושהוא קרוב להצטרף לשיקגו פייר, ההודעה הרשמית על מעברו של דה בריינה לנאפולי הפתיעה את עולם הכדורגל. הקבוצה הדרומית, שבנתה מחדש את סגל השחקנים שלה לאחר שזכתה בסקודטו, צירפה את הבלגי בחינם, מהלך שנתפס כאתגר אישי של דה בריינה להוכיח שהוא עדיין מסוגל לשחק ברמות הגבוהות ביותר.
אך כעת מתברר, לפי פרסום ב’אתלטיק’, כי האפשרות שהייתה על הפרק הייתה עלולה לגרום לזעזוע עצום בקרב אוהדי מנצ'סטר סיטי ואף אצל פפ גווארדיולה עצמו: דה בריינה ניהל שיחות עם ליברפול. לפי הדיווח, הקשר הוותיק דיבר עם אנשי המועדון מיריבתה הגדולה של סיטי, מה שהיה עלול להיתפס כבגידה של ממש, בהתחשב ביריבות המרה בין הקבוצות ובעובדה שדה בריינה שימש כקפטן הסיטיזנס במשך שנים.
קווין דה בריינה (IMAGO)הקשר בין דה בריינה לליברפול נמשך עוד מילדותו: כשהיה נער באקדמיה של גנק, הצהיר כי "זה המועדון האהוב עליי והשחקן האהוב עליי הוא מייקל אואן. הייתי רוצה לשחק שם יום אחד". אמנם השיחות עם ליברפול היו קצרות ולא הפכו למשא ומתן מעשי, אך עצם קיומן עורר תגובות רבות, במיוחד כשנזכרים שבשמונה העונות האחרונות, האליפויות בפרמייר ליג התחלקו רק בין שתי הקבוצות, שלא העבירו שחקנים אחת לשנייה מאז 2016, אז ג’יימס מילנר עבר לאנפילד וראחים סטירלינג עבר לסיטי.
בסופו של דבר, החתמה של דה בריינה אמנם הייתה מפתה מבחינת ליברפול, אך המאמן החדש ארנה סלוט כבר הקדים תרופה למכה וצירף את פלוריאן וירץ, אחד הקשרים ההתקפיים הטובים בעולם כיום, תמורת 125 מיליון אירו מבאייר לברקוזן. לכן, ליברפול ירדה מהרעיון, ודה בריינה בחר להצטרף לנאפולי, שם ינסה לפתוח דף חדש, להחיות את הקריירה ולסיים את הפרק האחרון שלו בכדורגל האירופי ברגל ימין.
הועדף על דה בריינה. וירץ (ליברפול)“עשור שלם, עשרות תארים, 422 הופעות, 108 שערים ו-170 בישולים, זה הרזומה של קווין דה בריינה עם סיום דרכו במנצ'סטר סיטי. הכוכב הבלגי, שכונה על ידי נשיא המועדון חאלדון אל מובארכ ‘השחקן הטוב ביותר בתולדות סיטי’, נאלץ לארוז את חפציו ולעזוב לאחר עונה קשה שכללה פציעות ממושכות ובה שיחק רק 26 משחקים”, ניתחו באנגליה.
“הודעת העזיבה יצאה לפני כמה שבועות, אך בין ההכרזה לבין ההגעה הרשמית לנאפולי עבר זמן לא מועט. בתקופה הזו נקשר שמו של דה בראונה עם אינטר מיאמי של ליאו מסי, כשחברו לשעבר סרחיו אגוארו אף טען שיחד הם יהוו צמד מושלם. שיקגו פייר הייתה בטוחה שהחתמתו כמעט סגורה, וגלאטסראיי הטורקית ראתה בו רכש כוכב. אבל לבסוף, הבחירה נפלה על הדרום האיטלקים, ויש לכך סיבות טובות”, הסבירו.
ב’אתלטיק’ ציינו שהיו רגעים בהם דה בריינה נטה יותר לעבור לשיקגו פייר, אבל דמויות מפתח בנאפולי כולל רומלו לוקאקו עשו את שלהם, ואלופת הסרייה א' ניצחה במרוץ. עבור שחקן פרקטי כמו דה בריינה, שיקולים מוחשיים הכריעו את הכף: ההזדמנות לשחק בליגת האלופות, והעבודה תחת המאמן אנטוניו קונטה, היו בין הגורמים המכריעים. לפי הדיווח, "דה בריינה רצה להוכיח למנצ'סטר סיטי שטעתה בכך ששחררה אותו".
קווין דה בריינה (רויטרס)בגיל 33, לאחר מסע רווי הצלחות אישיות וקבוצתיות, כבר לא היה לדה בריינה הרבה מה להוכיח במנצ'סטר. אך למרות זאת, הוא מעולם לא הסתיר את אכזבתו מהדרך בה הסתיים הפרק שלו בקבוצה. במיוחד זכורות האמירות שלו באזור הראיונות באצטדיון גודיסון פארק באמצע אפריל: "המועדון קיבל החלטה, ואני… טוב, לא קיבלתי שום הצעה לחוזה חדש במשך שנה שלמה. הם פשוט החליטו. זה הפתיע אותי, כמובן. הייתי צריך לקבל את זה, אבל זה בסדר, זו לא בעיה. בכנות, אני עדיין מאמין שאני יכול לשחק ברמה הזאת. הוכחתי את זה. אני מבין שמועדונים לפעמים צריכים לקבל החלטות".
למרות הטון המאופק, התחושה הייתה ברורה: דה בריינה נפרד ממועדון חייו בלב כבד. בחודשים האחרונים ניהל "קרב שקט" מול הנהלת סיטי בנוגע ליעד הבא שלו. ב’אתלטיק’ אף טוענים שבמהלך החודש שבו התלבט בין נאפולי לשיקגו, "יובנטוס פנתה באופן לא מחייב, אינטר מיאמי לא הצליחה לפנות מקום בסגל, ואפילו התקיימה שיחה קצרה עם ליברפול". גלאטסראיי הביעה עניין, אך לא התקדמה, והמעבר לערב הסעודית "מעולם לא נחשב לאופציה ריאלית". למעשה, דה בריינה ובני משפחתו העדיפו להישאר בצפון-מערב אנגליה, ואף שקלו לעבור לקבוצה אחרת בפרמייר ליג.
לבסוף, נאפולי השיגה את מבוקשה, והאגדה בתכלת עזבה עם טקס פרידה מכובד באצטדיון איתיחאד, למרות שהיחסים עם הנהלת המועדון היו "קרים באותה תקופה", לפי הדיווח. החותם שדה בריינה השאיר לא יישכח, סביר להניח שיזכה גם לפסל מחוץ לאצטדיון, אך את הקריירה ההיסטורית שלו הוא יסיים עם תחושת פספוס קטנה. הבלגי חתם על חוזה לשנתיים בנאפולי עם אופציה לעונה שלישית. כך, קפטן העבר של מנצ'סטר סיטי יוצא לדרך חדשה, אולי האחרונה, ומחפש סיום אחר לקריירה מהאגדות.