בעידן יורגן קלופ, חשיבותם של שני המגינים – טרנט אלכסנדר ארנולד מימין ואנדי רוברטסון משמאל – הייתה עצומה בליברפול. בקדנציה של ארנה סלוט השפעתם לא פחותה, גם אם זהותם תהיה שונה. יש סיכוי סביר כי הם עשויים להיות טובים אפילו יותר.
אלכסנדר ארנולד בחר לעזוב לריאל מדריד, לקול שריקות הבוז באנפילד, ובמקומו הוחתם ג'רמי פרימפונג הנפלא מבאייר לברקוזן, שיתחרה על העמדה עם הבוגר המקומי, קונור ברדלי. כעת הגיע גם היורש של רוברטסון באגף השני. הסקוטי עדיין שם וממש לא מתכוון לוותר בקלות, אך בגיל 31 ניכר שהוא מעבר לשיאו. מילוש קרקז בן ה-21 הגיע מבורנמות’ תמורת 40 מיליון ליש"ט וצפוי להפוך לשחקן דומיננטי ביותר במערך. יש הגורסים כי הוא מסוגל להפוך לאחד הטובים בעולם בתפקידו, והוא עצמו לא מסתיר את השאיפה.
המעבר הזה ממש לא מפתיע. סימנים על כך ניתן היה לראות לאורך הקריירה של קרקז, והכותרת הראשונה בסוגיה הופיעה באתר האוהדים של ליברפול עוד כאשר מעטים הכירו את שמו. "המועדון כבר ראה את נער הפלא בפעולה, ויש לו פוטנציאל להיות היורש המושלם של רוברטסון", נטען ב-2021. האדומים אכן פגשו את קרקז והתלהבו מאוד מאיכויותיו כאשר שיחקו מול מילאן בליגת הנוער של אופ"א. הוא הוכנס אז לרשימת שחקנים למעקב, וכעת מגיע התסריט הארוך הזה לחתימה המיוחלת.
מעבר לא מפתיע. קרקז (רויטרס)כן, קרקז היה במילאן, גם אם לא כל האוהדים היו מודעים לכך בזמן אמת. יתרה מזו, הוא הגיע למועדון האדום-שחור בהזמנה אישית של פאולו מלדיני. אחד המגנים השמאליים הטובים בהיסטוריה (ויש שיגידו הגדול מכולם) התקשר אישית לקרקז בינואר 2021. הסקאוטים בהונגריה עשו עבודה יסודית, והמנהל הספורטיבי התרשם מאוד מביצועיו. זה קרה שבועות ספורים אחרי יום הולדתו ה-17, והבחור רק התחיל את הנסיקה בהרכב הראשון של גיור בליגה ההונגרית השנייה. הכוונה המקורית הייתה לתקוע יתד בקבוצה הבוגרת ולקבל ניסיון יקר על בסיס שבועי, אך אי אפשר לסרב כאשר אגדה בקנה מידה עולמי מגלה בך עניין כה רב.
קרקז ידע שאין לו סיכוי ממשי לשחק בליגה האיטלקית באופן מיידי, אך קיבל הבטחה להתאמן עם הסגל הראשון. הוא אהב לחלוק חדר הלבשה עם זלאטן איברהימוביץ' וקיבל אינספור טיפים מועילים מתיאו הרננדז – מגן שמאלי שאוהב לדהור ולהצטרף להתקפה כמוהו. במשחקי הקבוצה הצעירה הותיר קרקז רושם חיובי, ואחרי שהצטיין גם במשחקי ההכנה עם הקבוצה הבוגרת בקיץ החל לפתח ציפיות כי הזדמנויות יבואו. כאשר זה לא קרה, הוא החל לשקול ברצינות הצעות שקיבל ממועדונים אחרים, וכבר בינואר 2022 עשה את דרכו לאלקמאר. במילאן לא ממש הצטערו על כך אז, אך בדיעבד התברר כי היה זה פספוס עצום. אין ספק שמלדיני היה צריך להשקיע בו גם אחרי ששיכנע אותו לבוא.
הזמין את קרקז. מלדיני (רויטרס)אלקמאר הגישה לקרקז מסלול פשוט וטוב – לשחק חצי עונה בקבוצת המילואים בליגה השנייה, ואז לקבל את המקום בהרכב במקומו של הקפטן אואן ויינדאל שיימכר לאייאקס. התוכנית מומשה במלואה, והתוצאה הייתה פנומנלית. מהרגע בו דרך על הדשא בליגה ההולנדית הבכירה כבש קרקז את הלבבות והוגדר כעילוי. הוא הצטיין בכל פרמטר אפשרי – חוזק, מהירות, נוקשות, תיקולים, משמעת הגנתית, ובמקביל היה יעיל מאוד בהתקפה עם פריצות סוחפות, כדורי רוחב נהדרים, מסירות עומק חכמות, וגם בעיטות עוצמתיות ממרחק. היה לו הכל – הרבה מעבר לסטטיסטיקה המכובדת שמנתה 5 שערים ו-7 בישולים בכל המסגרות ב-2022/23.
אלקמאר סיימה במקום הרביעי בליגה והעפילה לחצי גמר הקונפרנס ליג. כאשר נשאל בדיעבד המאמן פסקל יאנסן לגבי זהות השחקנים איתם נהנה לעבוד במיוחד, הוא ציין שני שמות – טיג'אני ריינדרס וקרקז. "הם פשוט מעולים", הוא הצהיר. ריינדרס עבר באותו קיץ למילאן, וכעת עשה את דרכו למנצ'סטר סיטי אחרי שתי עונות נהדרות מבחינה אישית בסן סירו. קרקז הגיע לפרמייר ליג לפניו.
כאן המקום להזכיר כי אלקמאר היא האקסית של סלוט. מאמן ליברפול הדריך אותה ב-2020, הצליח מאוד ופותה לעבור לפיינורד. כאשר נודע להנהלת המועדון על המגעים שניהל עם היריבה, הוא פוטר ועוזרו מונה במקום על מנת לשמור על המשכיות. העוזר איתו עבד בהרמוניה הוא יאנסן, אשר נותר בקשר חברי הדוק עם סלוט מאז. באופן טבעי, קל לו לקבל חוות דעת על הכוכבים שהדריך ידידו, וקרקז נכנס לפנקס. סלוט אף ראה אותו מקרוב בצמד המפגשים מול אלקמאר כמאמן פיינורד, והתרשם מאוד למרות שניצח בשניהם. מובן כי החיבור הזה חיזק את המעבר של המגן לאנפילד עכשיו, אבל בקיץ 2023 היו לו תוכניות אחרות.
קרקז באלקמאר (IMAGO)אחרי העונה המזהירה בהולנד, היו לקרקז מגוון אופציות להתקדם. בתחילת חלון ההעברות, האלטרנטיבה המועדפת הייתה לאציו – הוא כבר ידע איטלקית, והרעיון לחזור למועדון חשוב בארץ המגף קסם לו. אלא שאז נכנסה לתמונה בעוצמה בורנמות’. המנהל הספורטיבי, ריצ'ארד יוז, הבטיח שהוא הולך להיות באנקר אצל המאמן הבאסקי החדש, אנדוני איראולה, והסביר לו עד כמה סגנונו מתאים לפרמייר ליג. ההעברה תמורת 18 מיליון אירו אורגנה במהירות, וקרקז לא הצטער על כך לרגע.
כי כל מה שאמר יוז היה נכון. איראולה סמך על המגן שלו בעיניים עצומות, וכל האיכויות שלו באו לידי ביטוי באנגליה. עוצמתו ומהירותו בלטו הן בהגנה והן בהתקפה, והוא התאים כמו כפפה ליד לאינטנסיביות החריגה של הדובדבנים. המחמאות זרמו מכל עבר, והדיווחים בנובמבר על האפשרות לעבור לליברפול היו טבעיים. למה? בעיקר כי ריצ'ארד יוז עבר לכהן כמנהל הספורטיבי באנפילד בקיץ שעבר. הוא גם מכיר היטב את קרקז, וגם בעל קשרים נהדרים עם בורנמות’. במקביל, סלוט ידע עליו המון, וליברפול הכניסה אותו כזכור לפנקס עוד ב-2021. כל זה מתחבר לפאזל מושלם.
התאים לבורנמות'. קרקז (רויטרס)בנובמבר אף סיפק קרקז את משחקו הטוב ביותר במדי בורנמות’, עם שני בישולים נפלאים בניצחון 1:2 על מנצ'סטר סיטי. הוא נהנה מאוד לשחק מול פייבוריטיות ולא רואה אף אחד ממטר, כפי שהעיד כבר בתחילת דרכו. "אני בטוח בעצמי, ולא אכפת לי על מי אני צריך לשמור", הוא קבע אחרי שהצטיין במשחק הבכורה במדי הנבחרת בספטמבר 2022. הונגריה ניצחה אז 0:1 בגרמניה בליגת האומות, והחיבור עם דומיניק סובוסלאי פרח באופן מיידי. הם הבינו זה את זה בקלות על המגרש, והפכו גם לחברים טובים. העובדה כי הקפטן הלאומי משחק בליברפול היוותה סיבה מצוינת נוספת עבור קרקז לעבור לאנפילד.
אגב, אתם רשאים לשאול מדוע לובש המגן את מדי הונגריה. הרי הוא סרבי, נולד בחלק הצפוני של סרביה (ליד הונגריה), וכלל לא ידע הונגרית עד שהחל לשחק שם. קרקז עצמו טוען כי סבתו הונגריה, והיא תמיד רצתה שילבש את מדי הונגריה אם יהפוך לכדורגלן. הוא אף גורס כי ההתאחדות הסרבית לא התעניינה בו, בעוד ההתאחדות ההונגרית זימנה אותו לנבחרת עד גיל 17. מאידך, בסרביה מסבירים שדווקא היה בו עניין, אך הוא העדיף את הונגריה כדי לקבל דרכון של האיחוד האירופי שיעזור לו מבחינה מקצועית – הרי סרביה אינה חלק ממנו. ציניקנים במולדתו אף מעירים כי היה לו קל יותר לכאורה לתפוס מקום בהרכב הונגריה כי היא נבחרת חלשה יותר – מה שלא בהכרח מסתדר עם המציאות, אבל זה כבר סיפור אחר.
קרקז במדי נבחרת הונגריה (רויטרס)כך או כך, בהונגריה עבר קרקז את השינוי החשוב בחייו. בתחילת דרכו בסרביה, וגם בשנים שבילה באקדמיה של ראפיד וינה, הוא היה קשר התקפי מובהק. הוא תמיד היה פעלתן מאוד ולא הפסיק לרוץ, אך לעתים זה היה לרעתו כאשר נדרש לנהל את המשחק כפליימייקר, ובאוסטריה לא העריכו אותו יתר על המידה. כאשר הצטרף לאקדמיה של גיור בהונגריה ב-2019, החליטו המאמנים שהתכונות שלו יביאו תועלת רבה יותר בעמדת המגן, ואחרי חודשים של ניסויים מוצלחים גם מילוש עצמו השתכנע שזה הפתרון הנכון. כך נסללה הדרך לשיחת הטלפון ממלדיני, וההמראה החלה. כעת ליברפול מחכה לו, ומאמנו בגיור, ריכארד הנסי, קובע: "הוא יהיה אחד הטובים בתבל".
ימים יגידו, אבל בהתחשב בגילו ובקצב התקדמותו זו תחזית הגיונית ביותר. לאוהדים באנפילד יש סיבה אמיתית להתלהב.