אדסון ארנטס דו נסימנטו חלם כבר מגיל תשע, אז צפה בנבחרת ברזיל מפסידה את גביע העולם במראקנה לאורוגוואי ב-1950, להסב אושר למדינתו. “יום יבוא ואני אזכה בעצמי בגביע העולם” אמר לאביו, כדורגלן מקצועני בעברו שכונה “דונדיניו”. בזמן הזה הוא עוד החל לנסות לפרנס את משפחתו עם צחצוח נעליים בסאו פאולו. אף אחד לא האמין ששמונה שנים אחר כך הוא כבר יהיה השחקן הטוב ביותר של הסלסאו ויוביל אותה לזכייה ראשונה מתוך שלושה בארבעה טורנירים.
למרות זאת, ברזיל הייתה זאת שעמדה לנגד עיניו של פלה, שדווקא רצה להיות שוער בהתחלה. השחקן האהוב עליו היה שוערה של ואסקו דה גאמה בזמנו, שכונה “בילה”. בכל פעם שעצר בעיטה יפה, אדסון הצעיר היה צועק את שמו בהתלהבות, אבל בעקבות המבטא יצא לו “פילה!”. לאט לאט זה הפך ל”פלה” ומשם הכינוי האגדי נדבק לאדם האגדי.
הילד הצעיר, שלא שיחק בצורה מקצוענית עד גיל 13, גדל בעיקר ברחובות והציונים שלו היו נמוכים. מצבה הכלכלי של משפחתו לא היה טוב בעקבות הכסף הדל שאביו קיבל מלשחק בליגות הנמוכות בברזיל ואדסון, שנקרא על שמו של תומאס אדיסון, נאלץ אף לגנוב בוטנים כדי למכור אותם. מי שגילה אותו היה ולדמר דה בריטו, מאמנו בקבוצת באורו אתלטיקו קלובה, שהמליץ להוריו של הנער לשלוח אותו להתרשמות במחלקת הנוער של סנטוס.
פלה (רויטרס)הזימון הראשון שלו לנבחרת הלאומית היה ב-1957 אחרי שהצליח להשתלב בצורה נהדרת בקבוצתו סנטוס, בה עלה לקבוצת הבוגרים רק קצת קודם לכן. עד מהרב הוא קיבל את מספר 10 בקבוצה וזכה בעונתו המלאה הראשונה בתואר מלך השערים. הפסיכולוג של הסלסאו, פרופסור ז'ואו קרבאלייס, סבר כי פלה צעיר מדי ולא יצליח להתמודד עם האגרסיביות שיש במונדיאל, אבל גם זה וגם פציעה לא מנעו ממנו מלערוך את הופעת הבכורה על הבמה הגדולה בעולם מול ברית המועצות במשחק השלישי של שלב הבתים.
את מעמדו כאליל קיבל בשלב הנוקאאוט, אז כבש שישה שערים בשלושה משחקים, כולל צמד בגמר מול שבדיה שהפך אותו לשחקן הצעיר ביותר לכבוש במעמד ועל הדרך הביא לברזילאים גביע עולמי ראשון אי פעם. הנשים רצו אותו, הילדים העריצו אותו והוא היה מסביר פנים לכל אחד. החיוך שלו כבש את ברזיל.
פלה חוגג (רויטרס)הוא היה השחקן המוביל של סנטוס בשנות ה-60 והוליך אותה לעשרות תארים מקומיים ובינלאומיים, כאשר יש אנשים המחשיבים את הסגל הזה לאחד הטובים בהיסטוריה של המשחק. הוא כבש, בישל, רץ ועשה הכל בקלות. הוא הפך לכדורגלן המיליונר הראשון בזכות חוזי פרסום וגרם לכל העולם לדעת מי זאת ברזיל – ארצו של פלה.
גם במונדיאל 1962, כאשר הסלסאו זכו בלעדיו לאחר ששותף בשני המשחקים הראשונים בלבד ונעדר בעקבות פציעה, אנשים המשיכו להעריץ אותו. הכוכב של הנבחרת היה גארינצ’ה, הפנים של הנבחרת היו פלה. האגדה מסביבו החלה להיסדק בקרב הקהל הרחב ב-1964, כאשר הצבא השתלט על ברזיל וניסה לקרב את הכוכב הגדול אליו.
פלה (רויטרס)כבר אז החל הקשר של פלה עם הפוליטיקה. הוא סיפר שהמשטר ביקש ממנו להיות מעורב בהחלטות פוליטיות, אך סירב כי הוא לא רצה להיות מזוהה עם פוליטיקאים כאלו ואחרים והעדיף להתרכז בכדורגל. למרות שהתחתן לראשונה ב-1966, הוא הודה כי הוא בגד מספר פעמים באשתו רוזמרי דוס ריוס קולבי וגילה שנולדו לו ילדים מאותן נשים לאחר שהם נולדו.
למרות שהחל להיות יותר איש עסקים ופחות התעסק בכדורגל, ההשפעה של פלה על המשחק מורגשת עד היום ותמשיך להיות מורגשת לאורך שנים רבות. במונדיאל 1966 הוא ספג מספר תיקולים קשים משחקני בולגריה ופורטוגל ולא הצליח לעזור לסלסאו לעלות משלב הבתים. לפני הטורניר הוא התייחס לסגנון המשחק שהשתנה בגללו ואמר: “הכדורגל הפך להיות מכוער, השחקנים יותר תוקפנים אבל אנחנו צריכים להתרגל לזה. פעם הכדורגל היה בשביל האוהדים, יותר קלאסי. היום הקבוצות רק רוצות לנצח ורק לא לספוג”. באותו מונדיאל נפצעו יותר שחקנים ברזילאים מאשר בשני הקודמים יחדיו.
פלה הצהיר שהוא לא ישחק יותר במונדיאלים כי “אין לו מזל” בהם. הוא רצה לפרוש ב-1968, לאחר שייגמר לו החוזה בסנטוס, ולא לשחק יותר. זאת הייתה הסברה גם ברחבי ברזיל. בעקבות אותם תיקולים שספג באנגליה, ועדת פיפ”א התכנסה והביאה לעולם את חוק האזהרות וההרחקות עם כרטיסים צהובים ואדומים, שנכנס לתוקפו במונדיאל 1970.
מוחמד עבדול חסן שולף כרטיס צהוב. ללא פלה לא היה כרטיס כזה (רויטרס)בתקופת הכאוס בברזיל תחת שלטונו של הרודן מסידי, פלה וסנטוס טסו ברחבי העולם וערכו משחקי ידידות לעיניי הקהל שרק רצה לראות את המופע של הגאון הברזילאי. באותו זמן, בשנת 1968, פלה חזר להיות הגיבור הברזילאי. הכדורגל היה הבריחה של תושבי ברזיל מהמציאות הקשה שבה הם חיו. שנה מאוחר יותר פלה הגיע ל-1,000 שערים בקריירה עם פנדל מול ואסקו דה גאמה במראקנה והטריף שוב פעם מדינה שלמה. עד היום נחגג בכל 19.11 בברזיל “יום פלה” לציון אותו אירוע. פלה שוב היה האליל. הוא סימל את הפוטנציאל של ברזיל להפוך למדינה טובה יותר.
פלה חוגג את שערו ה-1,000 בקריירה. הפנדל הגדול בהיסטוריה של ברזיל (רויטרס)לאחר מכן הוא הוטס לברזיליה לפגוש את הנשיא מדיסי, במהלך שעורר זעם רב נגדו. התושבים האשימו אותו בכך שהתעלם במכוון מהזעוות שהממשלה שלו חוללה והגיע לפגוש אותו כאיש שחור כנוע. מאוחר יותר מתייחס למהלך ואמר בסרט הדוקומנטרי “פלה: אגדה ברזילאית” בנטפליקס: “אני לא חושב שיכולתי לעשות משהו אחר. למה? כי מה הטעם ללכת נגד הדיקטטורה? אני הולך לאיבוד בדברים האלה. אני ברזילאי שרוצה שיהיה טוב לבני עמי. אני משוכנע שתרמתי הרבה יותר למדינה דרך הכדורגל שלי מאשר הפוליטיקאים ששילמו להם לעשות זאת”.
המשטר הצבאי השתלט במהרה על נבחרת ברזיל. המשטר ראה שהכדורגל הוא הדבר שהאנשים אוהבים וניצל את זה כדי להראות תמונה יותר ורודה לעולם. אם התושבים מאושרים, אז הממשלה תהיה מאושרת. הרצון הגדול של הנשיא היה להביא את הגביע לברזיל ולהחזיר את פלה לסגל. המלך, או כמו שהברזילאים קראו לו “ריי” (המלך), התלבט ויש האומרים כי שוכנע על ידי גורמים בממשלה לחזור, אך הוא טוען שהוא חזר בשביל עצמו, בשביל שיזכרו אותו.
פלה וגביעי העולם בהם זכה (טוויטר)הלחצים והמתח לקראת המונדיאל, בין אם זה בקרב בינו לבין מאמנו ז’ואאו סלדאניה, היו רבים. בין היתר המאמן טען שפלה צריך לשחק כחלוץ כי הוא לא רואה טוב. הנשיא פיטר את סלדאניה ומינה את מריו זגאלו, ששיחק לצידו של פלה במונדיאל 1958. תחתיו, הסלסאו הציגו את מי שנחשבת עד היום לאחת הנבחרות הטובות ביותר בהיסטוריה אם לא הגדולה ביותר, לצד שחקנים כמו גרסון, ז’איזיניו, קרלוס אלברטו וקלודואלדו.
במקסיקו 1970 הוא הבקיע ארבעה שערים ובישל עוד ארבעה בדרך לזכייה שלישית שלו במונדיאל. ראו שהוא שוב החל להנות מכדורגל במדים הלאומיים. טרצ'יזיו בורניץ' האיטלקי, ששמר על פלה במהלך הגמר בו הובס 4:1 לסלסאו, אמר לאחר המשחק: “לפני המשחק אמרתי לעצמי שפלה הוא רק עור ועצמות כמו כל אחד אחר, אבל טעיתי”.
פלה חוגג שער בגמר מונדיאל 1970 מול איטליה (רויטרס)לאחר שעבר לניו יורק קוסמוס, שיתף פעולה עם מוטל’ה שפיגלר וקיבל ערימות של כסף בארצות הברית, פלה החליט לפרוש מכדורגל בשנת 1977 ועבר לעסוק בפעילות הומניטרית למען אנשים מעוטי יכולת מטעם ארגון יוניצ”ף. לאחר מכן, הוא התפנה לעסוק בנושאים כלכליים והקים חברה על שמו, “פלה ספורט ושיווק” (PSַ&M), אך היא נסגרה לאחר ששותפו גנב 700,000 אלף דולר על אירוע צדקה שלא יצא לפועל.
את השינוי המשמעותי ביותר מחוץ למגרש עשה כשר הספורט של ברזיל. הוא היה הראשון להקפיד על כך שמועדוני הכדורגל יפעלו כלכלית בצורה תקינה ודחף למען הזכויות של השחקנים בשוק החופשי. כמו שהוקם “חוק בוסמן” באירופה, יש את “חוק פלה” בברזיל.
פלה (רויטרס)ההשפעה שלו הייתה עצומה. בשנות ה-70 הוא היה המותג השני בגדולתו באירופה, מלחמת האזרחים בניגריה עצרה ליומיים רק כדי לראות אותו משחק, הפופולריות שלו בארצות הברית גדלה בצורה משמעותית ואפשר לקבוע כי הכדורגל האמריקאי הצליח להשתפר ולהגיע למה שהוא היום בעיקר בזכות פלה. הוא קיבל תואר אבירות מהמלכה אליזבת’, תואר “אזרח העולם” מהאו”ם, הוא נחשב לממציא של ה”ז’וגו בוניטו” שנתן השראה לטוטאל פוטבול ההולנדי ולכדורגל המודרני ומעל הכל הוא ניסה לעשות הכל כדי להפוך את הכדורגל שוב לספורט של האוהדים.
תואר “כדורגלן המאה” של פיפ”א הוענק לו במקביל לדייגו ארמנדו מראדונה, אבל בניגוד לכוכב הארגנטינאי, פלה הוא אגדה אמיתית. לאורך הקריירה הוא הבקיע 767 שערים בכל המסגרות, אבל השמועות אומרות כי הוא בכלל הבקיע 1,281 שערים ב-1,363 משחקים. הוא מלך השערים של הסלסאו עם 77 שערים ב-92 הופעות, אבל ההשפעה שלו הייתה יותר מהכדורים שהכניס לרשת – הוא היה הראשון שהביא את החיוך לתושבי ברזיל בזכות הכדורגל והיה נקודת האור בתוך תקופה מאוד חשוכה, שהסתיימה רק ב-1985 עם פיזור השלטון הצבאי במדינה.
פלה ומראדונה (רויטרס)פלה היה תמים, איש פשוט שקיבל מתנה מאלוהים את היכולת לשחק כדורגל ולהביא שמחה ואושר לאנשיו. הוא לעד ייחשב לכדורגלן הברזילאי הגדול ביותר בהיסטוריה ולאחד השחקנים הטובים ביותר בהיסטוריה, אם לא יותר. הוא האפיל על תקופת הזוהר של פרנץ פושקאש ואלפרדו די סטפנו ועד שהגיעו מראדונה ויוהאן קרויף, הוא היה הפנים של הכדורגל ברחבי העולם. הוא הכיר לאנשים את הכדורגל הברזילאי שכולם מכירים היום. את התרגילים, את הסלסאו. “ריי” היה ועודנו כנראה האיש החשוב ביותר בהיסטוריה של ברזיל, ואולי גם של הכדורגל העולמי במאה ה-20.
שלט התמיכה בפלה (רויטרס)במדינה עם כמות התושבים השביעית בגודלה בעולם, בשביל מעל 216 מיליון אנשים יש אדם אחד שנמצא בדרגה יותר גבוהה מכל אדם אחר, וזה פלה. הנוכחות שלו הפכה לאלוהית והמורשת שלו הפכה לכזאת שמלמדים בבתי ספר. פלה הוא השחקן הגדול ביותר בתולדות המונדיאלים שנפטר בזמן הטורניר שבלעדיו, לא ברור אם היינו שומעים עליו. הוא נולד במונדיאל כסופרסטאר הראשון של הכדורגל העולמי ומת מספר קצר של ימים לאחר הטורניר, שנערך לראשונה בזמן שונה. מורשתו חקוקה בתוך הטורניר הגדול בעולם, וזה הופך אותו אולי לא רק למלך של ברזיל, אלא גם למלך של הכדורגל.
כמו שלעולם לא ראיתם: הסרט על פלה