לא חסרות יריבות לא נוחות במוקדמות ליגת האלופות, אבל פאפוס הקפריסאית היא ככל הנראה ההגרלה הקשוחה ביותר שיכולה הייתה ליפול על מכבי תל אביב בשלב הזה. מדובר בקבוצה שבנתה עצמה בעקביות מאז שנרכשה ב-2017 על ידי קבוצת ההשקעות הבריטית של רומן דובוב, והפכה לאחת מהקבוצות המתקדמות והמודרניות ביותר בקפריסין, גם על המגרש וגם מחוץ לו.
בעונה החולפת רשמה פאפוס את ההישג הגדול בתולדותיה, אליפות ראשונה אי פעם בליגת העל הקפריסאית, בהפרש של שבע נקודות מהשנייה, אריס לימסול. בכך הבטיחה את מקומה בסיבוב הראשון של מוקדמות ליגת האלופות, והגרילה את אלופת ישראל, שמעולם לא ניצחה קבוצה קפריסאית בחוץ (בבלומפילד כן, אבל הצהובים לא יארחו במגרשם הביתי באירופה).
אבל פאפוס היא הרבה יותר מהיסטוריה טרייה: מדובר בקבוצה שורצת זרים עם ניסיון אירופי, שחלקם אף שיחקו בליגות הבכירות ביבשת. בין השמות שמובילים את הסגל נמצאים דומינגוש קינה, ששיחק בעבר בווסטהאם ובגרנאדה, וכן קן סמה, אקס אודינזה ווטפורד. מיסלב אורשיץ', אקס דינמו זאגרב וטרבזונספור, מוסיף גם הוא עומק התקפי מנוסה.
במרכז ההגנה תמצאו את דריק לוקאסן, שם שצהובים יזכרו היטב, שמשחק לצד הספרדי דויד גולדאר. השם אולי מצחיק, אבל מדובר בבלם יציב וחזק עם ניסיון בליגה הספרדית.
לוקאסן (IMAGO)מאז הגעתו של המאמן חואן קרלוס קרסדו בקיץ 2023, פאפוס הציגה סגנון משחק מסודר, אחוזי החזקת כדור גבוהים, ומשמעת טקטית ששיבחה אותה ברחבי אירופה. עונה שעברה היא גם הגיעה עד לשמינית גמר הקונפרנס ליג, כולל ניצחון כפול על אומוניה ניקוסיה בדרבי קפריסאי אירופי היסטורי, והציגה ממוצע דיוק מסירות של 84.2% לאורך הקמפיין.
בין הבולטים בסגל של קרסדו:
– איביצה איבושיץ', שוער נבחרת קרואטיה, עם שווי שוק של כ-2.3 מיליון אירו
– פפה, קשר מרכזי פורטוגלי מנוסה (2 מיליון אירו)
– ולד דראגומיר הרומני (1.8 מיליון)
– איבן שוניץ' מבירמינגהאם, קשר אחורי קשוח (1.5 מיליון)
– מוחמד טנקוביץ' השבדי (1.5 מיליון)
– ג'ורג'יו קולותה בן ה-19, תקווה מקומית בקישור
– ובחוד: אנדרסון סילבה הברזילאי (1 מיליון), שמספק מספרים יפים בליגה הקפריסאית
פאפוס לא רק עמוקה, היא גם רעבה. לאחר שזכתה בגביע ב-2024 והשלימה דאבל היסטורי, היא שואפת להיכנס גם לליגת האלופות ולבסס את עצמה ככוח אירופי אמיתי. מכבי תל אביב, שסבלה בשנים האחרונות מקשיים במוקדמות, צריכה להיערך ברצינות יתרה לקבוצה הזו, אחרת היא עלולה למצוא את עצמה מחוץ לאירופה עוד לפני סוף יולי.
בהתחשב בעובדה שפאפוס כבר ניצחה את ז'לגיריס והדיחה את אומוניה מהקונפרנס ליג, מדובר ביריבה שלא רואה עצמה כנחותה ממכבי. להפך, היא מגיעה כפייבוריטית שקטה. הצהובים, אם ירצו להבטיח קמפיין אירופי מוצלח, יצטרכו קודם כל לעבור את המוקש הקפריסאי הזה.