הפועל תל אביב עשתה הערב (שלישי) צעד גדול לעבר זכייה ביורוקאפ, כשגברה 65:74 על גראן קנריה בסמוקוב, בולגריה. כעת האדומים מתחילים להיערך למשחק הבא בסדרה, שאם ינצחו בו יוכלו להניף את התואר כבר בשישי הקרוב באיים הקנריים של ספרד.
דימיטריס איטודיס סיכם את המשחק בהתרגשות: “כל הכבוד לפני הכל לשחקנים. זה היה משחק שהרגשנו מרוכזים בשני הצדדים. היו לנו רגעים פחות טובים אבל אחרי המחצית עשינו תיקונים הגנתיים, ומנגד בהתקפה היינו צריכים לשמור על המומנטום. באופן כללי שמרנו טוב, אך גראן קנריה יכולה להעניש אותך בקלילות”.
המאמן התנצל בפניי הסנטר שלו, שסיים גם כמצטיין המשחק, ג’ונתן מוטלי: “אני חייב סליחה לג’ונתן, לא החלפתי אותו כל המחצית השנייה והוא שיחק המון, אבל הוא המשיך להגיד לי שהוא מרגיש בסדר ויכול להמשיך”.
דימטריס איטודיס לא מאמין (ראובן שוורץ)“מוטלי הוא מסוג הגבוהים שיודעים ליצור מהלכים ולהוציא כדורים לגארדים על קשת השלוש”, המשיך איטודיס, “על כולם הסתכלו עליו ובצדק, אבל גם תומר גינת, אנטוניו בלייקני ועוד שחקנים היו טובים. במחצית הראשונה לא הפעלנו אותו מספיק טוב ולא מסרו לו מספיק כדורים לצבע”.
בנוסף, המאמן היווני ציין את ההרכב הגבוה שהעלה בחמישייה בשלבים ארוכים במשחק, כאשר ברונו קבוקלו שיחק לצד מוטלי: “ברונו שחקן הגנה נהדר, היה לנו ניסיון טוב עם שני גבוהים ואולי נשחזר את זה במשחק הבא”.
המאמן נשאל על הביקורת כלפי הברזילאי לאורך העונה וביטל את האמירות: “שחקנים מקבלים הרבה ביקורת ומנתחים אותם ללא הרף. אנחנו שומרים על חדר ההלבשה בריא וזה מה שעושה את ההבדל, אני שומר על השחקנים מבודדים מהשיח הזה”.
ג'ונתן מוטלי (באדיבות הפועל תל אביב)לסיום ביקש איטודיס להודות לאוהדים הרבים שהגיעו לסמוקוב ויצא בקריאה למקבלי ההחלטות באירופה: ”הרגיש פה כמו משחק בית. זה הזמן לחזור לתל אביב לבית האמיתי. יהיה לנו קשה בחוץ ואנחנו עומדים להתכונן גם למשחק הזה באותה אינטנסיביות ורצינות כמו שנערכו למשחק הערב”.
אנטוניו בלייקני דיבר עם ONE בסיום וצינן מעט את האווירה: “אני מרגיש טוב, אני שמח שניצחנו אבל לא סיימנו כאן, זאת סדרה שלב הטוב משלוש וכדי לצאת עם כאלופים יש עוד הרבה הכנות לקראת ההמשך”.
הגארד, שתרם 17 נקודות הערב, סיפר על התהליך שעבר העונה, שלאורכה הציג יכולת פושרת, והסביר מה הוביל אותו להתעלות דווקא ברגעי השיא: “המשכתי לעבוד. זאת עונה ארוכה ויש המון עליות וירידות. אני המשכתי להאמין בעצמי ואיטודיס האמין בי. המשכתי לעבוד על מה שהוא דיבר איתי עליו ובהתאם לזה גם התחלתי לקבל יותר ויותר דקות”.
אנטוניו בלייקני חוגג (רועי כפיר)בלייקני דיבר גם כן על התצוגה של האוהדים בסמוקוב: “הקהל הוא זריקת אנרגיה אמיתית. זה אומר הכל בשבילי. הדחיפה שלו עוזרת לך על המגרש לקלוע את הזריקה או לעשות את המהלך הנכון. אנחנו נעשה הכל כדי להביא את התואר לאוהדים שמחכים לזה הרבה זמן. כולם מגויסים למטרה הזאת”.
לסיכום נשאל האמריקאי על הדאנק הענק שלו במשחק, שמתחבר לדאנק אחר לא פחות מרשים שביצע במשחק הליגה האחרון: “אני לא יודע להגיד מאיפה זה בא”, הצטנע בלייקני, “לא ראיתי אותו עדיין בווידיאו, אבל הרגשתי באותו רגע שאני יכול לנתר ולהגיע לטבעת אז הלכתי על זה”.