הפועל תל אביב, אחת הקבוצות הגדולות והמוכרות בכדורסל הישראלי, מצאה את עצמה במעמד היסטורי – גמר היורוקאפ – אך הדרך אל המשחק החשוב לא עברה ביד אליהו או היכל שלמה, אלא דווקא בעיירת סקי קטנה, עטופת שלג, אי שם בדרום-מערב בולגריה הסמוכה לסמוקוב.
העיר סמוקוב, שבה שוכן האולם הביתי הזמני של הפועל, מרוחקת כ-40 קילומטרים מהבירה סופיה, וממוקמת בגובה של כ-950 מטרים מעל פני הים, למרגלות הרי הרילה. בתקופה זו של השנה, סמוקוב לובשת לבן – תרתי משמע. הרחובות מכוסים שלג, הטמפרטורה צונחת בלילות למינוס שמונה מעלות, והאווירה היא הרבה יותר של חופשת חורף מאשר של פלייאוף, אבל ספציפית השבוע – היא לובשת אדום-לבן.
האולם, סמוקוב ארנה, מארח את הפועל שלא יכולה לארח בישראל נוכח המלחמה, מה שהוביל לאחד המעברים המוזרים שידעה קבוצה ישראלית – ממשחקי בית רועשים ואדומים בלב תל אביב, אל אווירה קפואה ושקטה באתר סקי, אלא שהקהל האדום הצליח גם לחמם את האווירה מול ולנסיה בסמוקוב והאדומים בטוחים שזה יקרה גם הפעם בגמר.
הסמוקוב ארנה (ריף גרוס)בגדול, יש שני מקומות שמעניינים יותר מכולם את הפועל תל אביב בסמוקוב. האחד זה כמובן האולם בו המועדון משחק ומארח את משחקיו, והשני – הקיוסק שמול המלון. כשהם צריכים משהו, אנשי האדומים מקפידים בזה אחר זה ללכת לקיוסק שמנוהל על ידי בעל ואישה, כאשר אלו כבר למדו לא מעט מילים בעברית וגם יודעים למשל שאי אפשר ללבוש צהוב. בין הפריטים הנפוצים שבהפועל אוהבים: עוגיות נוטלה, תה קר של ליפטון ופרינגלס בטעם בייקון.
הקיוסק בבורוביץ (פרטי)אגב, בסמוקוב יש דווקא היסטוריה ספורטיבית קטנה בכל מה שקשור לכדור הכתום. הקבוצה המקומית, רילסקי ספורטיסט, לא רק משחקת בליגה הבכירה בבולגריה, אלא היא ממש אלופת המדינה אחרי שסיימה במקום השני בליגה אשתקד והגיעה עד לגמר, שם ניצחה 1:3 בסדרה את בלקן בוטבגארד. העונה אגב היא מוליכה את הליגה אחרי 22 מחזורים עם 20 ניצחונות ושני הפסדים בלבד, שווה לאנשי הפועל לשלוח סקאוטים לצפות בקבוצה הזו?
בכל מקרה, הספורט הוא לא אחת המומחיות של בולגריה ולא של סמוקוב. אבל מה שאין בספורט, יש, ובשפע, בהיסטוריה ונוף. סמוקוב היא עיירה עם שורשים עשירים: במאה ה-16 היא שימשה מרכז תעשיית ברזל חשוב בתקופה העות'מאנית, ושמה נגזר מהמילה הסלאבית ל"פטיש מים", טכנולוגיה שהופעלה לצורך הפקת הברזל. העיר שמרה על האופי המסורתי שלה, עם מבנים עתיקים, כנסיות בסגנון בלקני ייחודי, וסמטאות ציוריות.
סמוקוב הקרה (ריף גרוס)האטרקציה המרכזית של סמוקוב היא קירבתה לאתר הסקי המפורסם בורוביץ – אחד היעדים המובילים בבולגריה לחובבי שלג, סקי ופעילויות חורף. העיירה עצמה מתפקדת כנקודת מעבר נינוחה בדרך להרים, עם בתי קפה קטנים, מסעדות מקומיות שמגישות אוכל בולגרי מסורתי, וכמה גלריות אומנות וציירים מקומיים.
אז אמנם אין אווירה של גמר אירופי באוויר, אבל יש הרים מושלגים, נוף עוצר נשימה, וניחוח של משהו כמעט סוריאליסטי – הפועל תל אביב משחקת את אחד המשחקים הגדולים בתולדותיה באולם קטן בין ההרים של רילה. אולי דווקא השקט הזה, הכפור שבחוץ והבידוד מהמוכר – יספקו את הפוקוס הדרוש למשימה הגדולה באמת: לנצח את גראן קנאריה ולעשות היסטוריה.
רחובות בורוביץ (ריף גרוס)