אחרי הזכייה ההיסטורית ביורוקאפ, עופר ינאי, בעלי הפועל תל אביב, לא מבזבז זמן. עבורו זו רק תחנה בדרך לפסגה האמיתית: היורוליג. "כן, חגגתי, אולי בלילה של הזכייה ועוד קצת ביום שאחריו", סיפר ינאי בראיון לתקשורת הסרבית, "אבל מיד חזרתי להתמקד בעבודה. הזכייה ביורוקאפ הייתה קשה, והיורוליג עוד יותר מורכב. צריך לבנות קבוצה תחרותית שתתמודד ברמות הכי גבוהות".
מי שמבחינתו מהווה נקודת מפנה בפרויקט הוא המאמן דימיטריס איטודיס: "אני לא מומחה גדול בכדורסל, אבל אני מבין באסטרטגיה ובעסקים. איטודיס מבין בכדורסל ברמות הגבוהות. כשהוא הגיע – זה היה הרגע שבו הבנתי שיש לנו משהו אחר בידיים. הוא יצא מאזור הנוחות שלו, כי מעולם לא אימן קבוצה שהוא לא בנה בעצמו. הוא הסכים בגלל הפרויקט של הפועל".
איך זה קרה? ינאי משחזר: "נפגשנו לראשונה בפיינל פור בברלין. נתתי חסות קטנה ליורוליג, ובתמורה ביקשתי כרטיסים טובים והזדמנות לפגוש בעלי קבוצות. פגשתי את איטודיס – והייתה בינינו כימיה מיידית. שנינו באים מרקע דומה, שנינו בנינו את עצמנו לבד. דיברנו על איך צריך לחדש את הכדורסל האירופי".
דימיטריס איטודיס ועופר ינאי (רדאד ג'בארה)ואז, הגיעה ההחלטה: "הזמנתי אותו להיות האורח שלי בסדרת הגמר מול מכבי. שלחתי מטוס להביא אותו מאתונה לישראל. באפריל, כשהיה ברור שאנחנו צריכים לבנות את הקבוצה כמעט מאפס, הבנתי שאני חייב מאמן ברמה שלו. דיברתי קודם עם סקאריולו, והוא היה מוכן לבוא. אבל אז התקשרתי לאיטודיס ואמרתי לו – אם אתה רוצה את הפרויקט, אתה חייב לבוא עכשיו. הוא רצה רק בקיץ. אמרתי לו: 'אם לא תבוא, סקאריולו יחתום לשלוש או ארבע שנים'. בבוקר הוא שלח הודעה לסוכן שלו: 'קמתי עם ההחלטה לבנות את הקבוצה הכי טובה בתולדות הכדורסל'. ידעתי שאנחנו בדרך הנכונה".
מאותו רגע, העסק החל לרוץ. ים מדר ומרכוס בינגהאם הצטרפו רק לאחר הגעת איטודיס. ינאי התרגש כשהוא דיבר על מדר: "הוא שיחק פצוע, על רגל אחת. הודענו לו שלא ישחק בחצי הגמר ובגמר, אבל הוא התעקש: 'אני משחק'. זה נתן השראה לכל הקבוצה. בגומלין הכנתי סרטון מוטיבציה עם השיר 'I Need a Hero'. במשחק השלישי, ים שיחק שוב, בזמן שהכוכב של ולנסיה, כריס ג'ונס, החליט לנוח. זה עשה את ההבדל".
ים מדר (עמרי שטיין)ומה עם פרידה מפטריק בברלי? גם כאן, ינאי היה מעורב עד הסוף: "זו הייתה החלטה קשה מאוד. אני אוהב אותו ומעריך אותו. כתבתי לו ברכה אחרי הזכייה והוא ענה לי: 'בעלים עילית, מאמן עילית, קבוצה עילית. מגיע לכם'. הוא היה מקצוען, אבל אחרי הפציעה שלו בדרבי, הקבוצה פיתחה כימיה בלעדיו, וכשחזר – זה כבר לא היה זה".
העונה הבאה כבר בתכנון מתקדם: "אנחנו שואפים להשאיר את כל הסגל הנוכחי, ולהוסיף ארבעה או חמישה שחקנים מנוסים. ראיתי את אולימפיאקוס נגד ריאל מדריד – הרמה ביורוליג מטורפת. עם הסגל הנוכחי, אולי היינו מגיעים לפליי-אין, אבל לא מעבר. אנחנו רוצים להגיע לפיינל פור. בעונה הקרובה, אהיה פחות מעורב בצד הספורטיבי, ויותר בפן העסקי".
רוצה פיינל פור. עופר ינאי עם הגביע (רועי כפיר)אחת המטרות המרכזיות: להחתים את ואסה מיציץ'. "היו לנו הרבה שיחות אישיות, ואני חושב שהוא יכול להיות מנהיג מצוין להפועל. עכשיו מדברים מול הסוכן שלו, איגור. נצטרך לחכות עד סיום הפיינל פור, כי רק אז אפשר באמת לדבר עם השחקנים הכי טובים. אבל כן, אני מאוד רוצה שהוא יגיע".
מעבר לקבוצה עצמה, ינאי מביט רחוק יותר – אל עתיד הכדורסל האירופי. "כולם מחכים למישהו שיוביל. באיסטנבול ישבו תשע שעות ולא קיבלו החלטות. אני חושב שכדורסל אירופי נמצא בסכנה אמיתית – אבל גם יש לו פוטנציאל עצום. כדי להתקדם, חייבים לקבל החלטות אמיצות".
וסיליה מיציץ' (רויטרס)שלושה אתגרים עיקריים עומדים בפני היורוליג, לפי ינאי:
- הקשר עם הליגות המקומיות: "כמו שב-NBA וושינגטון לא משחקת מול קבוצות אחרות מהעיר, כך גם באירופה נצטרך לחשוב מחדש על הקשר בין הליגה המקומית ליורוליג".
- הכנסות: "אם לא נגדיל את ההכנסות, לא נוכל להתחרות עם אמריקה – ה-NBA, ה-G-League, וה-NCAA שואבים את כל הכישרונות. שחקן כמו נועם יעקוב קיבל הצעה של 1.7 מיליון דולר למכללות – זה לא הגיוני".
- חוסר השוויון בין קבוצות עם מניות (A-license) לאלו שלא: "קבוצות כמו פרטיזן, הפועל או ז'לגיריס לא מקבלות את חלקן בזכויות שידור, למרות שהן מושכות את הצופים. שחקנים מבינים זאת, ולכן לוקחים פחות כסף כדי ללכת לקבוצות עשירות, רק כדי לקבל סיכוי אמיתי לתואר. זה הורס את התחרות".
לסיום, ינאי מתכנן להעביר את רעיונותיו בכתב לשאר בעלי המניות ביורוליג: "אני רוצה לשתף את מה שדיברתי עם מר בודירוגה ומוטיונאס עם כולם. אמרתי לבודירוגה – כמו בעולם העסקים, אם ה-NBA בדרך – אתה צריך גידור, אתה צריך הגנה. ואם לא נפעל, נאבד את כל הכישרונות ואת כל התקווה". המסקנה שלו ברורה: "אם לא ייעשו צעדים ברורים ומהירים – הכדורסל האירופי ילך לאיבוד".