אתלטיקו מדריד לא מפחדת להחתים שחקנים מבוגרים, בטח בעידן דייגו סימאונה, אולם הרבה הרימו גבה כשהקולצ’ונרוס צירפו בחלון העברות האחרון את אקסל ויטסל בגיל 33. מי שלא חשש הוא כמובן צ’ולו, שידע בדיוק מה הוא רוצה ממנו ומה הוא הולך לקבל בתמורה, אלא שגם המאמן הארגנטינאי מופתע מה”מתנה” (כפי שאומרים בספרד) שנחתה לידיו.
לאתלטיקו יש בעיה גדולה בשנים האחרונות. הקבוצה שהייתה מזוהה בעיקר בגלל משחק ההגנה המשובח שלה בעונת האליפות הקודמת והשנים שאחריה, לא הצליחה למצוא מחליף ראוי לדייגו גודין והספיגות הפכו לעקב אכילס שלה. נכון, חוסה חימנס הוא בלם מצוין וראוי לרמה של אתלטיקו, וגם סטפן סאביץ’ לא רע בכלל, אך השניים נפצעים לא מעט וסימאונה צריך לאלתר.
כך בדיוק קרה העונה וכבר בהכנה צ’ולו בחר לנסות את ויטסל כבלם. “הנוכחות הפיזית, המגע הנכון בכדור וכמובן הניסיון, הם אלה שגרמו למאמן לבדוק אותו שם”, כפי שאומרים בספרד. הבלגי החל ברגל ימין את תפקודו בעמדה החדשה, כשאתלטיקו הובילה 0:4 על קאדיס וספגה שער מצמק רק אחרי שהוא יצא. גם במשחק מול יובנטוס (שהיה אמור להתקיים בארץ) עלה ויטסל כבלם המרכזי בקו שלוש וזה נגמר ב-0:4 מהדהד לקבוצה מבירת ספרד.
אקסל ויטסל (האתר הרשמי של אתלטיקו מדריד)ואז הגיעה הליגה. ויטסל לבש לראשונה את המדים האדומים-לבנים במשחק רשמי במחזור הפתיחה מול חטאפה והפך לשחקן השלישי הכי המבוגר בהיסטוריה של אתלטיקו שעורך בכורה במועדון, כשהראשון אגב, הוא לואיס סוארס. חימנס היה פצוע ו-ויטסל נקרא לדגל על מנת לאייש את העמדה האחורית פעם נוספת. זה נגמר ב-0:3 ורשת נקייה בפעם השלישית לרכש החדש ומכאן והלאה כבר היה ברור שהבלגי הולך לבלות לא מעט זמן כבלם. וכך היה. ויטסל הוא השחקן היחיד שהשלים 90 דקות בכל המשחקים של אתלטיקו עד עכשיו כולל בליגת האלופות.
אז מה גורם לסימאונה להמשיך לתת לו את הקרדיט בלי מנוחה בעונה כל כך עמוסה? ובכן, הנה לכם המספרים של הבלם החדש של הקולצ’ונרוס. מול חטאפה רשם ויטסל 95 אחוזי דיוק במסירה, וכך גם מול ויאריאל. במשחק הבא מול ולנסיה הבלגי כבר עלה ל-100 אחוז דיוק ומול ריאל סוסיאדד הוא דעך ל-84. אך זו הייתה ירידה לצורך עלייה, שכן בצ’מפיונס מול פורטו הוא שוב עלה ל-95 עם 70 מסירות מדויקות מתוך 74. לזה הוא הוסיף חמש חסימות, חמישה מאבקי גובה מוצלחים, שתי מסירות מפתח וכמובן גם בישול בדקה ה-101 לאנטואן גריזמן שהכריע את ההתמודדות.
כל אלה זיכו את ויטסל בתואר בתואר שחקן החודש של אתלטיקו. דרך מעולה לפתוח עונה בקבוצה חדשה, בטח בעמדה שמעולם לא שיחקת בה. והוא ממש לא עצר כאן. במשחק הליגה האחרון מול סלטה ויגו, הבלגי שוב עלה ל-100 אחוז דיוק במסירה, לזה הוא הוסיף ארבע התערבויות מוצלחות (יותר מכל שחקן אחר של אתלטיקו על המגרש) ואלמלא טעות של השוער המחליף איבו גרביץ’, הוא שוב היה שומר על רשת נקייה.
אקסל ויטסל. שחקן החודש של הקולצ'ונרוס (האתר הרשמי של אתלטיקו מדריד)בספרד לא נותרו אדישים לפתיחת העונה של הרכש החדש של הקבוצה מהבירה ורשמו: “נראה שהוא משחק תחת סימאונה בכל 11 השנים בהן צ’ולו באתלטיקו. תחילה התפקוד שלו מאחור היה נראה כמו תחליף זמני לפציעות, אך מהר מאוד הוא התברר כבלם הטוב ביותר של הקולצ’ונרוס. הוא בלתי חדיר, ממוקם טוב וכל כך זחוח עם הכדור וזה נראה לעיתים כאילו מבוגר משחק עם ילדים. צ’ולו ביקש בלם וקשר לעמדה 6, הוא קיבל את השני מבניהם אבל התברר לו שהוא מצא דווקא את הראשון. הוא המתנה של אתלטיקו והרכש הטוב ביותר שלה”.
בנוסף, בעקבות ה-2:0 ללברקוזן בליגת האלופות ביום שלישי, ב’מארקה’ ביקרו את שחקני אתלטיקו אחד אחד. לאחר שקטלו את מריו הרמוסו, ריינילדו מנדאבה ופיליפה, בעיתון הספרדי שיבחו את ויטסל שהיה נקודת האור של אתלטיקו בחלק האחורי בהפסד: “הבלם הטוב ביותר בהרכב האדום-לבן כרגע הוא שחקן שהגיע לשחק בכלל במרכז השדה. הוא תמיד ממוקם טוב, מוביל הכדור בביטחון והרמה שלו רחוקה שנות אור מחבריו להגנה. אתלטיקו צריכה להגיד תודה שלא נמאס לו לשחק כבלם”.
אקסל ויטסל. "רחוק שנות אור מחבריו להגנה" (רויטרס)וכדי להבין עד כמה ויטסל אנדרייטד, צריך להסתכל כמה הוא מוערך בנבחרת הלאומית. בינואר 2021 נפצע הקשר, אז כשחקן דורטמונד, ולא היה ברור אם יהיה כשיר ליורו בקיץ של אותה שנה. כשהגיע היום האחרון לפרסם את הסגלים, רוברטו מרטינס בחר בכל זאת לרשום את שמו של ויטסל למרות שלא שחק חמישה חודשים ועדיין לא היה כשיר במאת האחוזים.
למעשה, הבלגי לא יכול היה לקחת חלק במחנה האימונים ואפילו לא במשחק הפתיחה מול רוסיה. רק במחזור השני מול דנמרק הוא עלה מהספסל וראה דשא לראשונה מאז אותה פציעה. 31 דקות הספיקו למאמן הספרדי להיזכר למה הוא זימן אותו למרות הכל, ומול פינדלנד, פורטוגל בשמינית ואיטליה ברבע, ויטסל כבר השלים 90 דקות. נתון לא נתפס בהתחשב בעובדה שהוא לא היה בכושר משחק.
אקסל ויטסל חוגג על רקע רונאלדו המאוכזב ברקע (רויטרס)אז בשקט בשקט, ויטסל הוא כבר השחקן בעל מספר ההופעות השני בגובהו בנבחרת עם 124, כשיאן ורטונגן ראשון עם 15 יותר. הוא עבר בכל הנבחרות הצעירות, נחשב לאגדה במולדתו וברור למה מרטינס נלחם עליו למרות שלא היה כשיר. ההתעקשות של סימאונה עליו למרות גילו, גם כן מובנת יותר לכל אלו שהרימו גבה כשהגיע למטרופוליטנו כי ויטסל פשוט עונה על המגרש. הפעם, מחכה לו משוכה קשה במיוחד – ריאל מדריד, אותה הוא ינסה לעצור בתפקידו החדש ולמנוע מרודיגו ו-ויניסיוס הלוהטים לחגוג על הקולצ’ונרוס בבית. לא יהיה קל. המשחק, כמו כל משחקי הליגה הספרדית, ישודר בערוץ ONE למנויי HOT, מנויי yes, סלקום TV ופרטנר TV.