לפני שנה נפוצו בקטלוניה הדיווחים על העניין שגילתה ברצלונה באויאן סאנסט. צ'אבי היה בעד החתמתו של קשר אתלטיק בילבאו – הוא הגדיר את הבאסקים כקבוצה שמפעילה את הלחץ האינטנסיבי ביותר בליגה הספרדית, וסאנסט הוא מרכיב קריטי במערך הזה. אלא שהסיכוי של הבלאוגרנה להצליח במשימה שאף מלכתחילה לאפס. השחקן בדיוק האריך את חוזהו באתלטיק עד 2032, ובמצב הכלכלי של בארסה לא ניתן היה לדמיין הוצאה גדולה מאוד על שחקן שלא הוגדר מראש ככוכב על.
סאנסט עצמו לא היה מתנגד עקרונית לעבור לבירת קטלוניה. יש לו סימפטיה לא מבוטלת לברצלונה, בעיקר כי אנדרס אינייסטה היה ונשאר המודל האולטימטיבי שלו לחיקוי. "אנחנו לא דומים מבחינה פיזית, כי אני יותר גבוה ורזה ממנו, אבל העמדה על המגרש דומה, ואני משתדל מאוד לקחת ממנו את כל הדברים הטובים", הוא אמר לא מכבר. ובכל זאת, את אתלטיק הוא אוהב הרבה יותר, מאז הצטרף לאקדמיה שלה בגיל 15. לכן שמח מאוד הקשר לחתום על חוזה ארוך טווח שמעניק למועדון את השליטה בעתידו, והצהיר אז שהוא שואף להביא לבילבאו תואר. אליפות לא ריאלית, כמובן, אז הבאסקים התמקדו בגביע המלך שחמק מהם מאז הדאבל ב-1984.
אז את החלום הזה סאנסט הגשים. כאשר הניפה בילבאו את הגביע הכנסף באפריל האחרון, לא היה במועדון שחקן שתרם להישג ההיסטורי יותר ממנו. ברצלונה הייתה הקורבן ברבע הגמר, ולסאנסט היה תפקיד קריטי. הקטלונים הובילו 1:2 בהפסקה, אבל בפתיחת המחצית השנייה ניתר הקשר מעל כולם כדי לנווט פנימה מהגבהה של ניקו וויליאמס – וכך נגרר המשחק להארכה בה ניצחה בילבאו 2:4. באופן מעט מפתיע, היה זה שער נגיחה שני בלבד בקריירה שלו, למרות שגובהו 188 סנטימטרים, והוא ידוע במשחק ראש לא רע. אלא שהטיימינג היה מושלם, והביטחון העצמי של הקשר לא ידע גבול. "הפעם אנחנו הולכים עד הסוף", הוא הצהיר.
אויאן סאנסט חוגג (La Liga)אמר – וקיים. בגמר בסביליה פגשה בילבאו את מיורקה והייתה פייבוריטית ברורה על הנייר, אך השחקנים זכרו היטב שהמועדון נוטה למעוד במעמד זה. ב-2021, הפסידה אתלטיק פעמיים תוך שבועיים בשני גמרים של הגביע הספרדי – כולל זה שנדחה מ-2020 בגלל הקורונה. החשש היה עצום, והאוהדים נכנסו לדיכאון כאשר האנדרדוג עלה ליתרון. אז גם הפעם סאנסט הציל את המצב בפתיחת המחצית השנייה. הוא הגיע בתנועה פנטסטית לשטח מת, ניצל מסירה מעולה נוספת של ניקו וויליאמס, הכניע את דומיניק גרייף שעמד בין הקורות של מיורקה בגביע במקומו של פרדראג ראיקוביץ', והשווה ל-1:1. בילבאו ניצחה בפנדלים, והחגיגות בחבל הבאסקים היו אדירות, כולל הפלגה בספינת המסע המפורסמת כמו לפני 40 שנה.
זו הייתה, אם כך, שנה מכוננת עבור סאנסט. עונת 2022/23, במהלכה הפך לבאנקר בהרכב של המאמן ארנסטו ואלוורדה, הייתה טובה יותר מבחינת המספרים – הוא הבקיע אז 10 פעמים בליגה, היה מלך השערים של הקבוצה בצוותא עם איניאקי וויליאמס ומשך תשומת לב של מועדונים רבים כולל בארסה עצמה. ובכל זאת, העונה שעברה הייתה טובה אפילו יותר. לצד 4 שערים בליגה היו גם 5 בישולים, וגם שני הכיבושים החשובים בגביע. חוץ מזה, באוקטובר זומן סאנסט לראשונה לסגל הנבחרת על ידי המאמן הבאסקי לואיס דה לה פואנטה, אותו הכיר עוד מהנבחרות הצעירות.
אויאן סאנסט בועט (רויטרס)ועוד איזו בכורה זו הייתה! הקשר נכנס במקומו של מיקל מרינו לקראת סיום הקרב מול סקוטלנד במוקדמות אליפות אירופה, והרשית כדי להבטיח את הניצחון 0:2. הוא שולב גם בניצחונות על נורבגיה וגאורגיה, ובמרץ קיבל כמה דקות במפגש הידידות מול ברזיל. היה ברור כי יש לו סיכוי מעולה לנסוע ליורו 2024, במסגרת השלד הבאסקי שבנה דה לה פואנטה.
למאמן היו סיבות מעולות לקחת אותו לגרמניה. סאנסט לא היה מיועד להרכב, כמובן, והתחרות על המקום קשה מאוד, אבל מדובר בשחקן רב גוני מאוד, והיכולת לסתום כל חור חיונית בטורנירים מסוג זה. סאנסט רואה את עצמו כקשר מרכזי, אבל מתופקד פעמים רבות מצד ימין. הוא נהנה לדהור מרחבה לרחבה, אולם התנסה במהלך הקריירה כקשר אחורי, כעושה משחק, ואפילו כחלוץ שני. יש לו כישורים מעולים בפעולות הגנתיות ובחילוצי כדור, אולם הוא טוב עוד יותר בהיבטים ההתקפיים. ואלוורדה, אותו מזכיר סאנסט במידה מסוימת כשחקן, מגדיר אותו כקשר המודרני השלם, ואילו סאנסט טוען כי הבוס של ברצלונה לשעבר הוא המאמן החשוב ביותר בחייו. "למדתי ממנו המון, והוא עוזר לי למצות את הפוטנציאל", הוא טוען.
לואיס דה לה פואנטה (רויטרס)דה לה פואנטה מתייעץ רבות עם ואלוורדה, ודעותיהם על סאנסט דומות, אבל המזל לא היה לצידו של הקשר לקראת פרסום הסגל. כשירות לא מושלמת לקראת סיום העונה גרמה לכך שהוא נותר בחוץ, וראה את חבריו לקבוצה – ניקו וויליאמס, אונאי סימון וגם דני ויויאן – זוכים במדליות הזהב בגרמניה בלעדיו. לא היה קל לעכל זאת פסיכולוגית, אך מצד שני היה לו זמן לנוח אחרי העונה המתישה, ובגיל 24 סבור סאנסט שזמנו עוד יגיע. השנים הטובות עוד לפניו, והוא מפנטז גם על משחקים במונדיאל הביתי ב-2030 באיצטדיון סן מאמס.
האם הוא עדיין יהיה באתלטיק גם אז, כפי שמשתמע מחוזהו? אין לדעת, אבל מחויבותו לסמל עצומה, וכעת – אחרי עזיבתם של איקר מוניאין וראול גרסיה הוותיקים – הופך סאנסט לאחד המנהיגים החשובים של המועדון, בעוד הדור הצעיר תופס את הפיקוד. "אני מוכן לעשות את הצעד קדימה ולהוביל, אבל הכי חשוב פשוט לשחק טוב, ליטול חלק במספר רב ככל הניתן של משחקים ולהשתדל לנצח. הייתה לנו עונה מצוינת אשתקד, ואנחנו נחושים לנסות לזכות בתארים גם העונה, אם כי זה יהיה קשה", הוא טען.
ארנסטו ואלוורדה עם הגביע (רויטרס)הפתיחה ביום חמישי שעבר הייתה מעורבת. מבחינה אישית, יצא סאנסט לדרך עם השער היפה של המחזור, כאשר שלח כדור מסובב אמנותי ממרחק לפינה. היה זה השער הראשון בעונה החדשה בליגה הספרדית כולה, אלא שהתוצאה הסופית הייתה מאכזבת – תיקו ביתי, 1:1 מול חטאפה. כעת מגיע הקשר למפגש מול ברצלונה בשבת והזיכרונות מהניצחון בגביע יעלו בראשו.
בליגה, כל משחקי החוץ שלו מול הבלאוגרנה הסתיימו עד כה בהפסדים, אבל הניצחון היחיד היה מרגש במיוחד – זה קרה בסן מאמס באווגוסט 2019, כאשר סאנסט נכנס כמחליף להופעת הבכורה בקבוצה הבוגרת, והיה על המגרש כאשר אריץ אדוריס קבע 0:1 בביצוע מהסרטים. אז הוא עדיין היה נער, והיום הוא כוכב בקנה מידה משמעותי שהוכיח את עצמו במאני טיים. בעונה שעברה הוא הראה לבארסה שעדיף לשחק איתו מאשר נגדו. הוא משתוקק לעשות את זה שוב גם במחזור הקרוב.