ההחתמות הגדולות מוויאריאל תמיד היו מעולות עבור אתלטיקו מדריד. ב-2007 הגיע דייגו פורלאן מהצוללת הצהובה לאיצטדיון ויסנטה קלדרון, והפך תוך זמן קצר לאגדה באדום-לבן. אלה לא היו עונות מפוארות, אבל האורוגוואי הוביל את הקבוצה לזכייה בליגה האירופית, וכבש 96 שערים ב-198 הופעות בכל המסגרות.
ב-2010, כאשר דייגו הראשון עדיין היה שם, הלך בעקבותיו גם דייגו גודין. הבלם האורוגוואי, אחד המנהיגים המופלאים שידע המועדון, התאים באופן מושלם למנטליות של דייגו סימאונה. אי אפשר להפריז בהערכת תרומתו במהלך 9 העונות, שכללו זכייה באליפות והעפלה לשני גמרים בליגת האלופות. הנגיחה שלו לרשת ריאל מדריד ב-2014 אף כמעט הביאה את הגביע הנכסף לקולצ'ונרוס.
אלכסנדר סורלות’ עדיין לא בשורה אחת איתם, אבל גם רכישתו של החלוץ הנורבגי מוויאריאל לפני שנה הוכיחה את עצמה מעל ומעבר. הוא היה ג'וקר אדיר, התעלל בברצלונה פעם אחר פעם, וסיים בסופו של דבר את הליגה עם 20 כיבושים – זה אפילו יותר מהמאזן של חוליאן אלברס שהיה רכש נוצץ ומתוקשר הרבה יותר.
אלכסנדר סורלות'. עוד רכש מוצלחת מוויאריאל (רויטרס)אז עכשיו מצטרף אליו אלכס באנה בן ה-22, תמורתו קיבלה ויאריאל 45 מיליון יורו. סורלוט לא יכול להיות מרוצה יותר כי שיתוף הפעולה ביניהם בעונת 2023/24 היה פנטסטי – הנורבגי סיים אז כסגן מלך השערים, בעוד הספרדי הוכתר למלך הבישולים עם 14 אסיסטים. בעונה החולפת היו לקשר "רק" 9 בישולים, והוא היה סגנו של לאמין ימאל, אך הירידה הזו נבעה בעיקר מכך שהחלוצים החמיצו יותר מדי.
בכל הקשור ליצירת מצבי הבקעה, באנה ניצב גבוה מאוד גם ברמה האירופית. באף ליגה בכירה לא היה בעונה שעברה שחקן שהתקרב ל-87 עמדות בעיטה שסידר אלכס לחבריו לצוללת הצהובה. במקביל, הוא גם הוביל את הליגה הספרדית עם 95 מסירות מפתח. הוא פליימייקר בחסד עם יכולות מגוונות מאוד – גם מסירות קצרות, גם כדורי עומק, גם מסירות ארוכות מדודות במתפרצות, גם כדורי רוחב, גם מצבים נייחים. הוא יוזם, אינטליגנטי, אוהב לקחת סיכונים ומחפש את הפתרונות הלא צפויים.
האופציה הכי טבעית עבורו הייתה ברצלונה. באנה מעריץ את בלאוגרנה כבר מזמן, והגדיר את ליאו מסי ואת אנדרס אינייסטה כמודלים לחיקוי כאשר התקבל לאקדמיה של הצוללת הצהובה בגיל 11. הוא טען כי יהיה זה חלום עבורו ללבוש את מדי בלאוגרנה, ובמהלך העונה החולפת שיבח במספר הזדמנויות את הקבוצה של האנזי פליק. "אני פשוט נהנה לצפות בבארסה הזו. אין קבוצה טובה יותר ממנה בעולם. הם תוקפים מצוין, לוחצים מצוין, מתגוננים מצוין. כיף לראות אותם", הוא אמר.
אלכס באנה מול ברצלונה (רויטרס)ויש לו גם שחקן נערץ, הצעיר ממנו בשנה וחצי. "פדרי הוא השחקן הטוב ביותר בעולם. התאהבתי בו מהרגע בו התאמנו ביחד בנבחרת עד גיל 17. הייתי נותן לו את כדור הזהב. אני יודע שלאמין ימאל מכריע משחקים, אבל הכי מורגש בברצלונה כאשר פדרי לא משחק. כשהוא לא שם, הכל משתנה, והקבוצה לא מחוברת", אומר באנה. הוא היה מוכן ללכת לקטלוניה בשמחה, ורמז לא פעם שזה הצעד המועדף מבחינתו. אלא שבארסה סבורה שאין לה צורך בו כיום, ומרכזת מאמצים בניקו וויליאמס שעלותו גבוהה יותר. אז באנה נענה לחיזוריו של צ'ולו, גם אם הוא ימצא באתלטיקו סגנון שונה בתכלית.
זו לא הייתה החלטה קלה לעזוב את המועדון שהפך לביתו במשך יותר מעשור. באנה טופח באקדמיה, ואת ההזדמנויות הראשונות בסגל הראשון קיבל בגיל 19. אז, בעונת 2019/20, הוא התכבד לכבוש את שערי הבכורה שלו בשני המפגשים מול מכבי תל אביב בשלב הבתים בליגה האירופית, והצוללת הצהובה דהרה לזכייה במפעל. הקשר הצעיר אמנם לא קיבל דקות משחק רבות, אך הרגיש שותף לחוויה המרגשת, ואז יצא להשאלה בשורות ג'ירונה ששידרגה אותו מאוד.
אלכס באנה כובש את השלישי לרשת מכבי ת"א (רויטרס)הקטלונים היו אז בליגה השנייה, והמאמן מיצ'ל הותיר חותם עצום על התפתחותו של באנה. "הוא השפיע עלי יותר מכל אחד אחר, גרם לי להבין את המשחק טוב יותר, וגם ליהנות ממנו כמו שצריך. הבנו אחד את השני בלי לדבר, ידעתי לבד מה הוא רוצה ממני. חזרתי לוויאריאל כמו שחקן אחר", סיפר הקשר על העונה במהלכה סייע לג'ירונה לחזור לליגה הראשונה. ואז החלה הנסיקה הגדולה שלו. על הדרך, הוא הבקיע בליגה האירופית גם נגד הפועל באר שבע. אין ספק שהולך לו נגד יריבות ישראליות.
מבחינת הכיבושים, העונה הפוריה ביותר הייתה ב-2022/23 עם 12 כדורים ברשת בכל המסגרות, אך הכותרות הגדולות ביותר בעונה הזו היו שליליות להחריד. פדריקו ואלוורדה האשים את הקשר בכך שלעג לקשיי ההיריון של אישתו במהלך משחק הגביע בין ויאריאל לריאל מדריד. באנה הכחיש שהשמיע אמירות אומללות מאוד בנושא, אבל האורוגוואי סבר אחרת, היה נחוש לסגור חשבון, ועשה זאת תקף פיזית את באנה בחניון אחרי הניצחון של ויאריאל בסנטיאגו ברנבאו בליגה.
העסק הגיע לתלונה במשטרה, וההתנפלות על שני הצדדים ברשתות החברתיות הייתה חריגה. באנה טוען כי היו אלה חודשים שחורים עבורו, והוא נזקק לסיוע מצד הפסיכולוג הצמוד שמלווה אותו בכל מקרה לאורך הקריירה. כבר היו לבאנה רגעי שפל נוספים, והוא אפילו שקל לפרוש מכדורגל כאשר קיבל ביקורת נוקבת על יכולתו באליפות אירופה עד גיל 21, כך שהוא מבין את חשיבות העזרה. "בריאות נפשית חשובה לא פחות מבריאות פיזית", הוא אומר – וברור לו שניתן למצות את הפוטנציאל רק אם הוא מאמין בעצמו באמת.
אלכס באנה מול פדריקו ואלוורדה (רויטרס)בשנתיים האחרונות, זה בהחלט המצב. עונה נהדרת ב-2023/24 אף סללה את דרכו לסגל של לואיס דה לה פואנטה באליפות אירופה, בה קיבל את מדליית זהב, גם אם שותף רק פעמיים כמחליף. מיד לאחר מכן, הוא נסע גם לאולימפיאדה, ושם היה שחקן הרכב חיוני שהבקיע בגמר הדרמטי מול המארחת צרפת וסייעם עם מדליית זהב נוספת על הצוואר. זה היה קיץ חלומי מכל הבחינות, והביטחון העצמי שלו התעצם עוד יותר.
בשלב זה, הגיעה לפני שנה ההצעה השמנה מהליגה הסעודית. אחרי ששקל אותה כמה שעות, בחר באנה להמשיך בוויאריאל ולוותר על השכר לטובת הקידום המקצועי. "כסף הוא לא הדבר החשוב ביותר", הוא אמר. בצוללת הצהובה היו מרוצים עד הגג, גם אם המכירה הייתה מזרימה מזומנים גם לחשבון הבנק של המועדון. כעת, אחרי שהקשר נכלל בנבחרת המצטיינים של הליגה בעונה החולפת, הגיעה ההבנה שהוא צריך לעשות צעד קדימה, ואתלטיקו קפצה על המציאה.
בבארסה עוד עלולים להצטער על כך, אבל הקבוצה של סימאונה זקוקה לו יותר כיום. אנטואן גריזמן עדיין שם, אולם הוא כבר בן 34 ולא יכול לשמש מקור כמעט יחיד של יצירתיות טהורה. רודריגו דה פול, קונור גלאגר ופאבלו באריוס תורמים את שלהם במרכז המגרש, אך הם לא מייצרים מצבי הבקעה בתדירות גבוהה, ועם באנה אתלטיקו אמורה להיראות אחרת. אלברס וסורלוט יקבלו ממנו את הכדורים הנכונים, וצ'ולו מקווה שזו הדרך להשתלב במאבק האליפות.
העובדה כי באנה חתם רק עכשיו ונמנע מהנסיעה המיותרת לגביע העולם למועדונים בהחלט תתרום לו. מנוחה טובה הגיעה לו בזכות אחרי הקיץ העמוס אשתקד, והוא יהיה טרי ורענן לקראת העונה החדשה. האם הוא יצמח לעילוי ברמה של פורלאן וגודין? נצטרך לחכות ולראות, אבל על הנייר הפוטנציאל קיים, ועוד איך.