שלוש שנים כבר חלפו מאז רגע השיא של הכדורגל הקרואטי עם ההעפלה של נבחרת קרואטיה לגמר מונדיאל 2018, כאשר כעת, רגע לפני פתיחתו של יורו 2020 (באיחור של שנה בעקבות התפרצות מגפת הקורונה), הנבחרת בעלת החולצות המשובצות חולמת על המשכיות בדרך לרגע שיא נוסף, הפעם בזירה האירופית ותפגוש לשחזור חצי הגמר ב-16:00 את נבחרת אנגליה כאשר ההרכבים למשחק כבר פורסמו.
הרכב אנגליה: ג’ורדן פיקפורד, קייל ווקר, ג’ון סטונס, קיראן טריפייר, טיירון מינגס, דקלן רייס, קלווין פיליפס, מייסון מאונט, פיל פודן, ראחים סטרלינג והארי קיין.
הרכב קרואטיה: דומיניק ליבאקוביץ’, יושקו גבארדיול, דומאגוי וידה, צ'אלטה-צאר, שימה ורסאליקו, מרצלו ברוזוביץ', לוקה מודריץ’, מתאו קובאצ'יץ', איבן פרישיץ', אנדריי קרמאריץ' ואנטה רביץ’.
הרבה מים עברו בנהר הדנובה מאז הקרואטים הדהימו את כל עולם הכדורגל והעפילו לראשונה בתולדותיהם לגמר המונדיאל ברוסיה לפני שלושה קיצים, כאשר מסע הקסם של זלאטקו דאליץ׳ וחבורתו הסתיים במרחק נגיעה מהגביע עם הפסד 4:2 לצרפת בגמר באצטדיון לוז׳ניקי שבמוסקבה וקרואטיה נאלצה להסתפק במחמאות האדירות, בתואר סגנית אלופת העולם ובכדור זהב היסטורי לשחקן קרואטי בו זכה קפטן הנבחרת, לוקה מודריץ׳.
לוקה מודריץ' עם כדור הזהב (רויטרס)המשבצות המסורתיות על החולצה נשארו במקומן, אך הנבחרת היא כבר לא אותה נבחרת, כאשר אחד השחקנים הבולטים בתולדות הכדורגל הקרואטי, איבן ראקיטיץ׳, החליט בחודש ספטמבר האחרון, עוד לפני יום הולדתו ה-33 שאירע בחודש מרץ, לפרוש מהנבחרת הלאומית אחרי 106 הופעות בהן סיפק 15 שערים והותיר את לוקה מודריץ׳ הוותיק כמנהיג הבלעדי והיחיד של מרכז המגרש.
איבן ראקיטיץ' (רויטרס)כעת, קרואטיה, שהוגרלה לבית 4 הלא פשוט ביורו בו תתחרה עם אנגליה וסקוטלנד המארחות וכמו כן, גם עם צ׳כיה הפיזית, רוצה להציג יכולת טובה מהיכולת שהציגה מאז המונדיאל, או לכל הפחות, להשכיח את הירידה החדה ביכולת שהחלה בקמפיין ליגת האומות האחרון, אז קרואטיה סיימה במקום ה-3 בבית 3 שכלל את צרפת, פורטוגל ושבדיה ושרדה בקושי בדרג א׳ לאחר שסיימה בזכות יחס שערים עדיף מעל שבדיה, כאשר שתיהן צברו 3 נקודות בלבד מ-18 אפשריות.
זלאטקו דאליץ׳ בן ה-54, שמוביל את נבחרת קרואטיה מאז אוקטובר 2017 ואימן עוד קודם לכן בוורטקס, רייקה וסלאבן בלופו הקרואטיות, בדינאמו טיראנה האלבנית, באל פייסלי ואל הילאל הסעודיות ובאל אין מאיחוד האמירויות, הוביל את קרואטיה, על אף הרקורד הלא מפואר במיוחד שלו, להישג הגדול בתולדותיה וכעת, מקווה להמשיך במגמת השיפור ולייצב את הנבחרת שלו ביורו.
זלטקו דאליץ' (רויטרס)הישג השיא של הקרואטים היה הגעה לרבע הגמר, הישג אותו רשמה נבחרת קרואטיה פעמיים בתולדותיה, ב-1996 וב-2008, כאשר בקרואטיה מאמינים ביכולתה של הנבחרת הנוכחית להמשיך ולשבור שיאים ולהגיע רחוק יותר, או לכל הפחות, לשחזר את ההישג עם הגעה נוספת לרבע הגמר ואת האמת, כסגני אלופי העולם, מותר לקרואטים לחלום על הישג יוקרתי גם בזירה היבשתית.
על אף שממבט חטוף על הסגל הקרואטי, בטח אחרי פרישתם של ראקיטיץ׳ ועוד לפניו, מריו מנדזוקיץ׳, שמו של לוקה מודריץ׳ בולט מעל כולם, קשרה הוותיק בן ה-35 של ריאל מדריד, שהפך לאחרונה לשיאן ההופעות של נבחרת קרואטיה בכל הזמנים כאשר חלף על פניו של דאריו סרנה, לא לבד, כאשר לצידו ניצבים שחקנים איכותיים רבים נוספים, שינסו כעת להתבלט ולהפוך למנהיגים של הנבחרת.
לוקה מודריץ' וקרואטיה חוגגים את העלייה ליורו (רויטרס)שני השחקנים שצפויים להיות המשמעותיים ביותר לצידו של מודריץ׳ הם שני אלופי איטליה הטריים, שחקניה של אינטר, איבן פרישיץ׳, שחקן הכנף הוותיק בן ה-32 של הנראזורי, הכובש הרביעי בתולדות נבחרת קרואטיה עם 27 כיבושים, כאשר בנוסף, גם הקשר בן ה-28 מרצלו ברוזוביץ׳, שלקח חלק משמעותי באליפות הגדולה של אינטר העונה, יהיה מהשחקנים הבולטים של דאליץ׳ ביורו הקרוב.
דיאן לוברן חוגג עם איבן פרישיץ' (רויטרס)בנוסף לברוזוביץ׳, שיסייע למודריץ׳ להנהיג את הקישור הקרואטי, מי שצפויים להשלים את הקישור הקרואטי הם מתאו קובאצ׳יץ׳ מצ׳לסי, שיחזיק את הקישור האחורי ויאפשר לחבריו לצאת קדימה בחופשיות, בעוד גם מריו פשאליץ׳ מאטאלנטה, שחווה עונה נהדרת בסרייה א׳, יספק לדאליץ׳ אופציה נוספת בקישור ההתקפי.
שחקני קרואטיה חוגגים עם מריו פשאליץ' (רויטרס)בחלק הקדמי, למעט פרישיץ׳, האופציות של דאליץ׳ כוללות גם את חלוץ מילאן אנטה רביץ׳, שעד כה לא פוגע כל כך בהופעותיו בנבחרת על אף הפוטנציאל הגדול שלו, כאשר גם חברו של מונס דאבור בהופנהיים הגרמנית, אנדריי קראמריץ׳ ויוסיפ ברקאלו מוולפסבורג גם הם יוכלו לספק את הסחורה בחלק הקדמי.
אנטה רביץ' עם הכדור (רויטרס)בחלק האחורי, מי שימשיכו להוביל את ההגנה הקרואטית הם אקס ליברפול, שמשחק כיום בזניט סנט פטרסבורג הרוסית, דיאן לוברן, בלם בשיקטאש דומאגוי וידה ומגנה הימני של אתלטיקו מדריד, שימה ורסאליקו, כאשר בנוסף להם, גם דויה צ׳אלטה צאר ממארסיי ובורמה בארישיץ׳ מריינג׳רס הסקוטית נאבקים על המקום הרביעי בחוליית ההגנה וכמו כן, יאפשרו לדאליץ׳ אופציות הגנתיות נוספות מהספסל.
דומאגוי וידה ורודריגו נאבקים על הכדור (רויטרס)עם זאת, בעוד בכל העמדות קרואטיה מחזיקה בשחקנים שמשחקים ברמות הגבוהות ביותר של אירופה, בליגות הבכירות ובמועדוני פאר, בשער אין לקרואטים שוער מוביל בעל שם עולמי, כאשר שתי האופציות של דאליץ׳ מגיעות מהליגה הקרואטית בדמותם של דומיניק ליבאקוביץ׳ בן ה-26 שמשחק בדינמו זאגרב ולוברה קאליניץ׳ בן ה-31, שמשחק בהיידוק ספליט כמושאל מאסטון וילה האנגלית, כאשר הראשון זוכה לעדיפות.
דומיניק ליבאקוביץ' (רויטרס)ימים יגידו האם זה יספיק לקרואטים על מנת לרשום הישג שיא גם באליפות אירופה, כאשר העובדה שמודריץ׳ ונבחרתו מגיעים עם התואר ׳סגנית אלופת העולם׳ עשויה להשפיע לשני הכיוונים, מצד אחד, להעניק ביטחון אחרי שקרואטיה כבר הוכיחה שהיא מסוגלת להתמודד ברמות הגבוהות ביותר של הכדורגל העולמי, אך מצד שני, התואר היוקרתי, ואיתו גם האחריות הכבדה והציפיות הרבות, עלולים לגרום ללחץ כבד על הנבחרת בעלת החולצות המשובצות, לחץ שיכול גם לגרום לקריסה אל מול נטל הציפיות.