ארסנל לא היססה להפוך את דקלאן רייס לשחקן האנגלי היקר בהיסטוריה. 100 מיליון ליש"ט עברו לווסטהאם ביולי 2023, ומיקל ארטטה היה משוכנע שכל מחיר שווה כדי להנחית את השחקן סביבו ניתן לבנות את הקישור. כל הפרמטרים נבדקו בקפידה, ורייס סומן ככוכב על פוטנציאלי בזכות יכולותיו הרב גוניות. הוא גם מתקל, גם סוגר שטחים, גם מדייק במסירות, גם מנהל את המשחק, גם שולט בקצב, גם פיזי, גם טכני, וגם מבקיע שערים חשובים מדי פעם.
המעקב נמשך זמן רב, הדוחות היו מפורטים מאוד, והמסקנה הייתה ברורה. רייס הוא האיש. ואכן, הוא לא אכזב, אבל אתמול התברר לפתע שיש לו תכונה אחת נוספת שכלל לא נלקחה בחשבון. היא לא הייתה קיימת בסטטיסטיקה, עד שצצה כרעם ביום בהיר דווקא במשחק אותו הגדיר ארטטה בגדול ביותר בקריירה שלו – נגד ריאל מדריד ברבע גמר ליגת האלופות.
איומים לשער בבעיטות חופשיות לא היו רלוונטיים מבחינת רייס. הוא לא כבש אף שער בכדור נייח במדי הפטישים. הוא לא כבש אף שער בכדור חופשי גם במדי התותחנים. איש לא ציפה ממנו לכלום בהיבט זה. גם אתמול, כאשר ניגש למשימה אחרי שדויד אלאבה הכשיל את בוקאיו סאקה, הכוונה המקורית הייתה להגביה לרחבה. אלה היו ההנחיות, וזה גם מה שמרטין אודגור אמר לו לעשות. ואולם, רייס ראה שהחומה לא עומדת באופן אופטימלי והימר על בעיטה. ואז, אחרי שהכדור המסובב המטורף עשה את דרכו לרשת של טיבו קורטואה, חיפשה ומצאה המצלמה ביציע את רוברטו קרלוס.
דקלאן רייס מסובב חופשיות מדהימה (רויטרס)כי הביצוע של רייס היה מושלם, וגם המגן הברזילאי המיתולוגי – המומחה הגדול בתבל לבעיטות מסוג זה – היה גאה בו מאוד. אמנם רייס ימני, וזה קצת פוגם בהקבלה, אבל מה זה משנה? השער הראשון בחייו בבעיטה חופשית היה אחד היפים ביותר שנכבשו בצורה זו בעולם בשנים האחרונות. הרי זו אמנות שהופכת לנדירה. אנחנו רואים פחות ופחות שערים בבעיטות חופשיות ישירות, בוודאי מטווחים של כ-25 מטרים. אבל הנה לכם התפנית ההזויה – בחלוף 12 דקות בלבד רייס עשה את זה שוב.
הפעם זה לא היה בסגנון רוברטו קרלוס, אלא יותר כמו דייויד בקהאם. אגב, שניהם שיחקו במדי ריאל כאשר היא פגשה את ארסנל בשמינית גמר ליגת האלופות ב-2006. הם לא הבקיעו אז. בעצם, אך שחקן ריאל לא הבקיע אז בכל 180 הדקות. רק תיירי הנרי מצא את הרשת בסנטיאגו ברנבאו, הגומלין בהייבורי (כן, הייבורי!) הסתיים בתיקו מאופס, וארסנל המשיכה הלאה – עד הגמר.
תיירי הנרי משתיק את הברנבאו (רויטרס)עד כמה שזה נשמע מוזר, היו אלה המפגשים הבודדים בין שני מועדוני הפאר בהיסטוריה. ולכן, כאשר הטיל של רייס עשה את דרכו לחיבורים של קורטואה בדקה ה-70, הוא היה חתום באופן זמני על שני שלישים מסך השערים שהובקעו אי פעם במשחקים בין ארסנל ולריאל. הלבנים מבירת ספרד עדיין מחפשים כיבוש בכורה.
זו סטטיסטיקה אבסורדית לחלוטין, אבל יש נתון אבסורדי אפילו יותר. רייס הוא השחקן הראשון בכל תולדות ליגת האלופות שכבש פעמיים בבעיטות החופשיות בשלבי הנוקאאוט. תנו למחשבה הזו לשקוע. תיזכרו בכל האמנים של הכדורים הנייחים – תתחילו ברוברטו קרלוס שישב אתמול המום ביציע הכבוד, תמשיכו באנדראה פירלו, ז'וניניו, ריבאלדו, אלסנדרו דל פיירו, בקהאם, ליאו מסי... תמשיכו בעצמכם.
אפילו הפרעוש לא רשם הישג שכזה באלופות. מסי (רויטרס)אף אחד מהם לא כבש פעמיים בכדורים נייחים במשחק בודד בשלב הנוקאאוט בליגת האלופות. דקלאן רייס, שאף פעם אפילו לא חלם להבקיע בכדור חופשי, בא ועשה את זה תוך 12 דקות. מה זה צריך להיות? לפחות בניסיון השני הוא כבר לא היסס. הביטחון העצמי שלו היה בשמיים, והוא ידע שזה המשחק שלו. זה היה הערב המופלא בקריירה שלו.
רייס, שעשה ככל העולה על רוחו במחצית השנייה, החל בפריצה נהדרת גם את המהלך שהוביל ל-0:3. את הרגל המסיימת סיפק מיקל מרינו, וזו עוד אגדה חריגה שסיפקה לנו ארסנל העונה. מלכתחילה לא היו בסגל שלה חלוצים מרכזיים טבעיים. אחרי הפציעות של גבריאל ז'זוס וקאי האברץ לא נותרו אפילו אופציות שניתן להחשיב ככאלה בערבון מוגבל. לארטטה לא נותרו חלוצים כלל. אז הוא שלח את מרינו, קשר מרכזי עם נטיות הגנתיות, כחילוף מאוחר מול לסטר לפני חודשיים ואמר לו לשחק ברחבה. הבאסקי הבקיע צמד, חייך במבוכה בעמדת הראיונות ואמר שלדעתו לא תהיה המשכיות לניסיון התמוה הזה.
ארסנל גילתה סקורר. מיקל מרינו (רויטרס)אלא שהייתה המשכיות. מרינו הפך לחלוץ המרכזי של ארסנל בכל המשחקים, והוא לא מפסיק להבקיע. אתמול הוא היה קרוב מספר פעמים, עד שהכניע את קורטואה האומלל. לשוער הבלגי היה משחק טוב, והוא מנע תבוסה מבישה הרבה יותר. היו גם הרחקות של שחקני ריאל מקו השער, כולל בלינגהאם שמנע שלושער של רייס.
אחרי ההפסקה, ארסנל פשוט דרסה את היריבה הלבנה ששיחקה באפורה ואכן נראתה אפרפרה להחריד. ומרינו היה החלוץ הקטלני על הדשא. מולו שיחקו קיליאן אמבפה שהחמיץ 3 הזדמנויות טובות במחצית הראשונה, ויניסיוס, רודריגו ובלינגהאם שידוע כווינר שכובש במשחקים החשובים. איש מהם לא מצא את הרשת. מרינו כן. מה זה צריך להיות?
לאן הם נעלמו בלונדון? שחקני ריאל מדריד (רויטרס)כל חוליית ההתקפה של ריאל הייתה חסרת אונים, למרות שלארסנל היה חסר כוכב גם בעורף. גבריאל, הבלם הברזילאי היציב, בדיוק נפצע וגמר את העונה, אז יאקוב קיביור הפולני שיתף פעולה עם וויליאם סאליבה במקומו. הוא גם אפשר לאמבפה לברוח כבר בדקה הראשונה, אבל באופן כללי סיפק תצוגה חיובית, וארסנל נראתה הרבה יותר מאוזנת ומאומנת למרות כל האילוצים בהרכב.
מובן כי חזרתו של סאקה תרמה לכך מאוד, והכוכב הראשי פתח לראשונה בהרכב אחרי פציעה בדיוק בעיתוי הנכון. הוא גם היה מצוין באגף הימני, שם התמודד מול אלאבה הרב גוני שהוסט לעמדת המגן השמאלי לעת צרה. אולי בשל כך בחר מאמן ריאל קרלו אנצ'לוטי להעסיק את בלינגהאם בעיקר בשמאל, במערך שהזכיר בעיקר 4-4-2. העניין הוא שהאנגלי היה חסר במרכז, ולכן היה מסוכן פחות – גם אם מסירת העומק שלו לאמבפה במחצית הראשונה הייתה פנטסטית.
היה חסר במרכז. ג'וד בלינגהאם (רויטרס)תוסיפו לכך גם את העובדה כי פדריקו ואלוורדה היה חסר בקישור, כי נדרש למלא את עמדת המגן הימני הבעייתית, ותקבלו את הסיבה לכך שרייס, תומאס פארטיי ומרטין אודגור היו כה דומיננטיים. הקפטן הנורבגי, שפגש את האקסית בה הגדירו אותו כפלופ מוקדם מדי, שמח מאוד ללמד אותה לקח.
לוקה מודריץ' ניסה לעשות את המקסימום בגיל 39, אבל זה לא פשוט בלי עזרה ראויה. אדוארדו קמאבינגה, שחווה משחק מזעזע כמגן שמאלי מול ריאל סוסיאדד בחצי גמר הגביע הספרדי לפני שבוע, שותף הפעם בקישור, אך היה חלש בסטנדרטים שלו – ועצבני מדי על עצמו ועל כולם, מה שהוביל לכרטיס האדום הסמלי בדקת הסיום. את בלינגהאם דחק אנצ'לוטי הצידה, והתותחנים נהנו עד הגג בהופעה שבהחלט הצדיקה ניצחון 0:3 חלק ומכונן. אפילו המגן השמאלי מיילס לואיס-סקלי, אחת התגליות הגדולות של העונה לא רק באנגליה אלא בעולם כולו, חתך פעמים רבות למרכז כדי לסייע לקישור, ואף בישל את השער של מרינו.
משחק חלש של הצרפתי. מיקל מרינו במאבק מול אדוארדו קמאבינגה (רויטרס)היכולת של ארסנל להתמודד עם מכת הפציעות ראויה להערכה. מנגד, ניהול הסגל של ריאל היה ונותר בעייתי. ההתעקשות לא להחתים בהשאלה מגן ימני בינואר הייתה מתכון לפיאסקו. חוסר הנכונות לתת הזדמנויות לכישרונות הצעירים במשחקים החשובים שוב בלט, גם אתמול, כאשר ארדה גולר ואנדריק צפו בקריסה מהספסל.
ריאל הגיעה ללונדון אחרי הפסד דרמטי לוולנסיה בשבת, אשר היה הרסני הן עבור הסיכויים להדביק את ברצלונה בפסגה והן מבחינה מנטלית. היא קיוותה להתאושש במפעל האירופי הבכיר הוא היא נחשבת למלכה הבלתי מעורערת, אבל פניו העגומות של אנצ'לוטי הראו כי אפילו הוא לא האמין בקבוצתו. בעוד רייס ומרינו חוללו נסים פרטיים, הגבה של האיטלקי לא זזה. הקסם שלו לא עבד.
הפנים אומרות הכל. אנצ'לוטי (רויטרס)האם זה ישתנה בגומלין? ידוע כי אסור בשום אופן להספיד את ריאל מדריד, במיוחד בליגת האלופות. אתמול היא ספגה את התבוסה הגדולה ביותר שלה בשלב הנוקאאוט, לצד 4:1 בדורטמנוד בחצי הגמר ב-2013, אבל כדאי לזכור שאז – מול הצהובים-שחורים – היא לא הייתה רחוקה מקאמבק בסנטיאגו ברנבאו כאשר ניצחה 0:2 משערים של קארים בנזמה וסרחיו ראמוס בדקות האחרונות.
החבורה של יורגן קלופ הייתה בטוחה שהכל סגור כשהתוצאה הייתה מאופסת בדקה ה-82 בגומלין, אבל אפילו אז זה לא באמת היה סגור. הקאמבקים המופלאים בשנים האחרונות יעניקו לריאל את האמונה שהיא יכולה לעשות את זה, וביום טוב זה בהחלט אפשרי. ארסנל לא תהיה שאננה, וזה עשוי להיות קרב משובח.
לא יגיעו שאננים לברנבאו. שחקני ארסנל (רויטרס)ואולם, גם אם אמבפה יכבוש חמישייה בשבוע הבא ויעלה את ריאל לחצי הגמר, התמונה הכוללת ברורה. הצרפתי, מצוין ככל שיהיה במשחקים לא מעטים בשנת 2025, הפר את האיזון שהנדס אנצ'לוטי בדרך לזכייה באליפות ובליגת האלופות בעונה שעברה. בעונה הנוכחית, זו קבוצה פחות מתואמת, ובוודאי פחות מלוכדת. ואם הקאמבק לא יתגשם, בשבוע הבא עלול להיות משחקו האחרון בקריירה של אנצ'לוטי בצ'מפיונס.
המאמן המעוטר ביותר בתולדות המפעל יכול לפנות את הבמה. צ'אבי אלונסו כבר מתחמם על הקווים, וההתאחדות הברזילאי מחכה לאיטלקי בקוצר רוח אחרי הפיטורים של המאמן הלאומי דוריבל ג'וניור. האם זה יהיה השידוך שיחזיר את סלסאו למסלול הנכון? אולי המחשבה הזו עברה גם בראשו של רוברטו קרלוס. הוא אמנם לא נהנה לראות את רייס מחקה אותו על חשבון קבוצתו האהובה, אבל סביר שלא יתנגד לראות את אנצ'לוטי על הקווים בברזיל.