ב-15 בנובמבר 2022, קצת לפני פתיחת המונדיאל, ישבו קייל ווקר ממנ’צסטר סיטי וראחים סטרלינג מצ’לסי לשיחה בתוכנית “נסכים שלא להסכים”. במסגרת התוכנית ראיין אותם שחקן אחר, קונור קודי, ואמר משפטים להם המשתתפים צריכים להסכים או לא להסכים. לאחר כמה דקות, קודי העלה את המשפט הבא: “פיל פודן הוא השחקן הכי מוכשר טכנית בנבחרת אנגליה”, כשהכוונה הייתה לשחקן המוכשר ביותר באופן טבעי. למרות שבאותו השלב בקריירה קשר האלופה עדיין לא היה שחקן הרכב בקבוצתו, על היכולות הטבעיות שלו לשני חבריו לנבחרת לא היה ספק ושניהם הסכימו לקביעה.
זה בעצם הסיפור של שחקנים רבים במנצ’סטר סיטי של עידן פפ גווארדיולה. הקבוצות שלו תמיד נבנו לרוחב ונהנו משחקנים רבים מהטופ העולמי, וכתוצאה מכך כמעט אף אחד לא תפס מקום של קבע בהרכב. ה”רולטה” של המאמן הפכה לשם דבר באנגליה ולאורך השנים, פרט לשוער ועוד שחקן או שניים, לאף אחד לא היה מקום מובטח בהרכב של הסיטיזנס. הפריצה של פודן התעכבה לא מעט בגלל הדבר. למרות שכולם ידעו כבר מגיל צעיר שלסיטי יש יהלום יוצא דופן בידיים, הוא לא קיבל הזדמנויות מספיק עקביות ונאלץ להילחם על דקותיו עד העונה, כשבמקביל הוא ראה את בוקאיו סאקה שצעיר ממנו בכשנה מקבל את המושכות בארסנל באופן מלא.
למרות שנאלץ לחכות לאמון במשך מספר שנים, נראה כי הזמן של קשר הסיטיזנס הגיע. בגיל 23 פודן חווה עונה יוצאת דופן ובזמן שדה בריינה והולאנד נאבקו עם פציעות, הוא לקח את המושכות ולא הותיר לגווארדיולה ברירה אלא להשאיר אותו בהרכב. כבר עכשיו, שני מחזורים לסיום העונה, הוא השלים כ-850 דקות יותר מהעונה שעברה בפרמייר ליג.
פיל פודן ופפ גווארדיולה, הזמן של הקשר הגיע (רויטרס)יכולת הכדרור של פודן תמיד הייתה בולטת, אך החדות מול השער אותה שדרג העונה עושה עבורו את ההבדל. לאחר 33 הופעות הוא כבר כבש 17 שערים ובישל 8 נוספים, מספריו הטובים ביותר בקריירה בשתי הקטגוריות. הוא עשה זאת עם ההפרש הגדול ביותר בין כמות שערים בפועל לכמות השערים הצפויה שלו בכל הליגה האנגלית (כבש 7.2 שערים יותר משהיה צפוי לכבוש), נתון המעיד על האיכות המשופרת שייצר מול השער. אם נוסיף לדבר את השיפור שלו בהצטרפות לרחבה, האיום המתמיד שהוא מייצר בבעיטות מרחוק (7 שערים מחוץ לרחבה העונה), ויכולת המסירה אותה שידרג – נקבל שחקן שכבר היום יכול להיחשב לאחד מהטובים ביותר.
אם לפני העונה הזו תומכי פודן קיוו בעיקר למקום של קבע בהרכב, היום הקול שיוצא מהמחנה כבר אחר – תואר שחקן העונה, וכנראה שבצדק. הקשר היה השחקן היציב ביותר במוליכת הטבלה, ואצל “ארגון כותבי הכדורגל” כבר נבחר לשחקן השנה מוקדם יותר החודש. בעקבות הזכייה, פפ גווארדיולה נשאל אם הוא יכול להפוך לגדול שחקני מנצ’סטר סיטי ופירגן: “אני לא יודע, יש לנו היסטוריה ארוכה. אבל אם הוא יישאר פה וימשיך ברמה הזו, הוא יוכל להיות אחד הגדולים ביותר, בוודאות”.
הקונצנזוס סביב פודן גדל גם ברחבי הליגה. בשבוע שעבר פרסמה פולהאם סרטון שבו שאלה את שחקניה מי הוא שחקן העונה ופודן סיים ראשון בפער ניכר עם 9 הצבעות, כמעט פי 3 מקול פאלמר שהיה הבא אחריו ברשימה.
כעת, שני מחזורים לסיום העונה, במנצ’סטר סיטי יש רק מטרה אחת והיא זכייה רביעית ברציפות באליפות. המשקל ירד מהכתפיים של פודן עם החזרה של הולאנד ודה בריינה מהפציעות, אבל דווקא בגלל זה המשחק מול טוטנהאם שייערך הערב (שלישי) ב-22:00 הוא ההזדמנות עבורו לבלוט מעל כולם ולייצר הצדקה לטענות עבור תואר שחקן העונה.
מנצ’סטר סיטי הסירה העונה את הקללה שלה באצטדיון ‘טוטנהאם הוטספר’ עם שער ראשון מאז הקמתו במשחק השישי שלהם שם, אך השער בדקה ה-88 של נייתן אקה הוא לא מספיק. הדרך לאליפות נוספת עוברת בביטחון אמיתי בחלק ההתקפי בצפון לונדון ופודן צריך להוביל את הניסיונות להשיג שער ראשון באצטדיון מאז הקמתו במסגרת הליגה.
כשבמקביל ארסנל נכנסה לכושר ונראית בלתי ניתנת לעצירה, סיטי לא יכולה להרשות לעצמה לאבד נקודות והמשחק הנוכחי מסומן כבר שבועות כמשמעותי ביותר במאבק האליפות. איבוד התואר אחרי שלוש זכיות רצופות כנראה יוביל לכך שהרכש המוצלח של התותחנים, דקלאן רייס, יקטוף את תואר שחקן העונה לעצמו. איבוד ההזדמנות הזו עשוי להיות פספוס היסטורי עבור פודן, והדרך לכניסה לרשימה האקסקלוסיבית של שחקני העונה בפרמייר ליג עוברת בטוטנהאם. עונה שלמה שככל הנראה תתנקז למשחק אחד במאבק על התואר הקבוצתי, וגם האישי, החשובים ביותר באנגליה.
פיל פודן, עונה שלמה שתתנקז למשחק אחד (רויטרס)