נבחרת קרואטיה, סגנית אלופת העולם, העפילה היום (ראשון) למונדיאל 2022 ממש ברגע האחרון, עם 0:1 דרמטי על רוסיה בקרב ישיר על הכרטיס לקטאר במסגרת המחזור העשירי והאחרון בבית 8. את שער הניצחון של הקרואטים כבש בדקה ה-81 דווקא משחקן הגנה רוסי, פיודור קודריאשוב.
הרוסים הגיעו לספליט כשהם במקום הראשון בבית עם 22 נקודות ויודעים שתיקו יספיק להם כדי להעפיל מבית 8. הקרואטים, עם 20 נקודות במאזנם, ידעו שהם חייבים ניצחון והקהל המקומי מילא את האצטדיון כדי לדחוף את נבחרתו להשיג 3 נקודות ולסיים את הבית במקום הראשון, שמקנה את הכרטיס למונדיאל. אלא שמזג האוויר לא שיחק לטובת המארחת וגשם זלעפות לאורך 90 הדקות הקשה על פיתוח המשחק השוטף שהקרואטים רגילים אליו כל-כך.
ובכל זאת הנבחרת של זלאטקו דאליץ’ הייתה הרבה הרבה יותר טובה מיריבתה, שבאה רק כדי להתגונן ולהוציא 0:0. כמה יותר טובה? הקרואטים בעטו 19 פעמים לעבר שערו של סאפונוב, בעוד הרוסים ניסו להכניע את גרביץ’ רק פעמיים. אלא שלצערה של סגנית אלופת העולם, שוער היריבה תפס יום ענק.
במשך 80 דקות הקרואטים ניסו וניסו אבל סאפונוב עצר את פרישיץ’, קרמאריץ’, ברוזוביץ’, מודריץ’, פשאליץ’ ופטקוביץ’, שכולם מצאו את המסגרת ואת השוער הרוסי בשיאו. הקהל המקומי כבר חשש שנבחרתו תיאלץ להיאבק על אחד משלושת הכרטיסים מהפלייאוף, אבל אז הגיעה הדקה ה-81, סוסה הרים משמאל לעבר תיבת החמש ודווקא קודריאשוב, המגן השמאלי של הרוסים, פגש את הכדור לא טוב ודחק אותו לתוך שערו.
קודריאשוב על הדשא, הרוסים לא מאמינים (רויטרס)
מודריץ' והחברים חוגגים אחרי השער העצמי (רויטרס)בסיום הקרואטים חגגו ניצחון מוצדק שהעלה אותם מעל הרוסים ונתן להם את הכרטיס לקטאר, ואילו הנבחרת של ואלרי קארפין תתמודד בשלב הפלייאוף ותנסה להעפיל ממנו למונדיאל.
הקרואטים חוגגים העפלה לקטאר (רויטרס)
הקרואטים בטירוף לאחר סיום המשחק (רויטרס)מחצית ראשונה
דקה 6: ההזדמנות הראשונה במשחק הגיעה בדקה השישית כשפרישיץ’ קיבל את הכדור בצד שמאל של הרחבה והצליח לייצר בעיטה למסגרת, אבל הכדור היה חלש מדי והלך לידיו של סאפונוב.
דקה 9: הזדמנות מצוינת לקרואטים לעלות ליתרון. כדור יפה הורם מימין לעבר מרכז הרחבה, קרמאריץ’ היה לא מכוסה והיה חייב לכבוש, אך נגח למרכז השער וסאפונוב לא התקשה לקלוט.
מודריץ' מול בארינוב (רויטרס)דקה 22: אחרי דקות ארוכות בלי איומים לשער ניסה סוסה את כוחו בבעיטה מחוץ לרחבה, אבל הכדור לא הלך למסגרת. סגנית אלופת העולם שולטת בינתיים לחלוטין, תוקפת ומנסה, בעוד הרוסים לא ייצרו אפילו חצי איום באזור הרחבה של גרביץ’.
דקה 24: כמעט 0:1 לקרואטיה. כדור שהוגבה לרחבה הרוסית הורחק על-ידי סאפונוב רק עד לברוזוביץ’, שמ-20 ממטרים שיחרר בעיטה נהדרת לעבר החיבורים שהכניעה את השוער הרוסי אך פספסה במעט את המסגרת.
סאפונוב בפעולה מול הקרואטים (רויטרס)דקה 25: הקרואטים הולכים ומתקרבים. הפעם כדור שהרים יוראנוביץ’ מצד ימין מצא את ראשו של פרישיץ’, שהתרומם מעל קראבייב אבל לא הצליח להוריד את הכדור נמוך מספיק והוא עלה מעל למשקוף.
יוראנוביץ' מול באקייב (רויטרס)דקה 27: הבליץ הקרואטי נמשך. הפעם המארחת זכתה בכדור קרן מצד שמאל, מודריץ’ מסר קרוב לברוזוביץ’ שבעט מקצה הרחבה כדור מסובב נהדר לפינת הרחוקה אבל סאפונוב שוב התעופף מצוין והדף.
דקה 32: עוד כמעט קרואטי. הפעם מודריץ’ הוציא קרן קצרה מצד ימין, קיבל חזרה ומזווית לא פשוטה כשהיה נראה שהוא הולך למסור לאחד מחבריו בעט כדור מסוכן מאוד, אבל סאפונוב התעופף מצוין, הדף והשתלט על הכדור.
מודריץ' מול גולובין בגשם של ספליט (רויטרס)דקה 35: הלחץ ממשיך. שוב הרמה של יוראנוביץ’ מצד ימין למרכז הרחבה, הפעם מי שהיה שם היה פרישיץ’, שהצליח להגיע לכדור לפני שחקן ההגנה באדום ששמר עליו אבל הכדור שלו התגלגל מחוץ למסגרת.
מחצית שנייה
דקה 47: הקרואטים היו כל-כך קרובים. הפעם פשאליץ’ היה זה שכמעט כבש כשנגח חזק לעבר המסגרת מתוך רחבת החמש לאחר הרמה של יוראנוביץ’ מצד ימין, אבל שוב סאפונוב היה במקום עם הדיפה ענקית שמנעה שער יתרון קרואטי.
לוקה מודריץ' ואלכסיי יונוב (רויטרס)דקה 58: ניסיון טוב של קראמריץ’ שניסה את כוחו בבעיטה מחוץ לרחבה, אבל הכדור עלה מעל לשערו של סאפונוב.
דקה 61: עוד הזדמנות טובה לקרואטים, שוב יוראנוביץ’ הרים טוב מימין, הפעם פטקוביץ’ המחליף הגיע לכדור מצוין ונגח לא רע למסגרת, אבל לרוע מזלו הכדור הלך היישר לידיו של סאפונוב.
יושקו גבארדיול בפעולה (רויטרס)דקה 62: עוד הזדמנות קרואטית, הפעם ברוזוביץ’ הכניס כדור לפטקוביץ’, שהוריד לו אחורה והקשר של אינטר ניסה בעיטה מסובבת מ-15 מטרים אבל הכדור לא הלך למסגרת.
דקה 81: שער! קרואטיה עלתה ל-0:1: הקרואטים עלו ליתרון מוצדק, ואיזה חוסר מזל של קודריאשוב. סוסה הרים משמאל לעבר רחבת החמש והמגן השמאלי של הרוסים, שרצה להרחיק, הגיע לא טוב לכדור שפגע ברגלו והלך לפינת השער של סאפונוב, ופנימה. המגן הרוסי עשה את מה שכל הקרואטים לא הצליחו לעשות במשך כל המשחק.
הכדור הולך מרגלו של פיודור קודריאשוב לשער של סאפונוב (רויטרס)
פרישיץ' וסוסה חוגגים (רויטרס)דקה 92: הרוסים ניסו להשיג שער שוויון דרמטי שישלח אותם למונדיאל, קראבייב היה זה שניסה את כוחו בבעיטה מ-20 מטרים אבל הכדור על מעל לשערו של גרביץ’. מעט מדי ומאוחר מדי עבור רוסיה.
דקה 94: שריקת הסיום בספליט. קרואטיה מעפילה למונדיאל, רוסיה בפלייאוף.
גרביץ', סוסה וגבארדיול מאושרים מהעצמי של קודריאשוב (רויטרס)סלובקיה סיימה במקום השלישי בבית אחרי 0:6 על מלטה
הקרב על המקום השלישי בבית 8 הוכרע גם הוא. ערב המחזור האחרון סלובקיה וסלובניה נאבקו על המקום השלישי כשלשתיהן 11 נקודות וסלובקיה מחזיקה בהפרש שערים עדיף (10:11 לעומת 11:11 של סלובניה). במחזור האחרון שתיהן פגשו בנמושות של הבית, מלטה וקפריסין (בהתאמה), והציפייה הייתה שהמקום השלישי יוכרע בהפרש שערים. וכך אכן היה, כשהסלובקים לא הותירו לסלובנים שום סיכוי עם שישייה לרשת של המלטזים.
סלובקיה התארחה במלטה וכבר אחרי 16 דקות של משחק היה ברור שהיא תחזור הביתה עם ניצחון. אלברט רוזנאק כבש צמד בדקות 6 ו-16, אונדריי דודה הוסיף בדקה השביעית, ועם 0:3 מוקדם מאוד השאלה הייתה רק כמה זה ייגמר. אחרי שתי הרחקות בצד של המארחת דודה הוסיף שערים בדקות 69 ו-81 כדי להשלים שלושער וגם ורנון דה מרקו השתת, בחגיגה עם שער בדקה ה-71 והסלובקים סיימו במקום השלישי. סלובניה ניצחה גם היא, אך הסתפקה ב-1:2 ביתי על קפריסין משערים של מיחה זאיץ בדקה ה-48 ואדם צ’רין בדקה ה-84 מול שער מצמק של אנדרוניקוס קאקוליס בדקה ה-89.