“דייגו סימאונה רץ ונלחם כמו אריה", שרו אוהדי אינטר לדייגו סימאונה כאשר הוא כיכב במדיה. באיטלקית זה מתחרז יפה, וזו הייתה אחת הכרזות הפופולריות ביותר במילאנו. הברית הזו נוצרה כמעט מיידית אחרי הגעתו של צ'ולו למועדון ב-1997. שנתיים בלבד הוא בילה בקבוצה, אך החיבור מחזיק מעמד גם עכשיו, בחלוף רבע מאה, ובואו של מאמן אתלטיקו מדריד לסן סירו מרגש מאוד את כולם. הוא מתייצב אמנם כיריב בשמינית גמר ליגת האלופות, אבל השחורים-כחולים עדיין רואים בו אחד משלהם, וזה בהחלט הדדי. כי את התקופה הזו פשוט אי אפשר לשכוח.
סימאונה חתם באינטר כאשר היא הייתה אחת הקבוצות המובילות בליגה שהייתה אז העשירה בתבל. הייתה זו קבוצה של כוכבי על. באותו קיץ, נרכש בקבוצה רונאלדו הצעיר אחרי העונה המזהירה שלו בשורות ברצלונה, והצטרף בחוד לאיבן סמוראנו הצ'יליאני. בשער עמד ג'אנלוקה פאליוקה. את ההגנה הנהיג ג'וזפה ברגומי הוותיק, לצד הארגנטיני הצעיר חבייר זאנטי. בקישור צוותו צ'ולו לארון וינטר ההולנדי ויורי דז'ורקף הצרפתי, וגם פאולו סוזה הפורטוגלי היה שם, אם כי לא תמיד כשיר. הרבה אגו היה בחדר ההלבשה הזה, אבל את סימאונה זה לא הרתיע בכלל. הוא תפס פיקוד מהרגע בו דרך שם, וכולם ידעו טוב מאוד מי הבוס.
זו לא הייתה הקדנציה הראשונה שלו באיטליה. כשחקן צעיר, בילה הארגנטינאי שנתיים בפיזה, למד את השפה ואת המנטליות, והכיר את הליגה. את אתלטיקו מדריד הוא עזב בלב כבד, כי הרגיש שהנשיא חסוס חיל דוחק אותו החוצה, אבל מצד שני את שלו הוא כבר השיג בבירת ספרד כאשר זכה בדאבל המיתולוגי ההוא ב-1996. הוא היה נלהב לקראת האתגר הגדול בסרייה א’, שם המטרה המוצהרת הייתה לשבור בצורת בת שמונה שנים ללא אליפות. והוא עשה את המקסימום כדי שזה יושג. ביציעי הסן סירו הרגישו שאם רק אפשר היה לשחק עם 11 ‘צ'ולואים’ על המגרש, המקום בפסגה היה מובטח.
דייגו סימאונה מחויך במדי אינטר (רויטרס)ג'אנלוקה פאליוקה סיפר לימים: "כולם העריכו מאוד את סימאונה. הוא היה המנהיג שארגן מפגשים חברתיים ודאג לשמור על המוטיבציה בשיא. אם הוא ראה שמישהו לא משקיע מספיק באימונים, הוא תמיד גער בו, ובגלל זה היו לו כמה תקריות עם רונאלדו. ברגומי היה הקפטן, אבל צ'ולו היה בפועל הקפטן הנוסף, וגם יד ימינו של המאמן על המגרש".
המאמן היה ג'יג'י סימוני, והחיבור שלו עם סימאונה באמת היה מושלם. לא היה שחקן שהבין טוב יותר את התובנות הטקטיות, והשניים שוחחו לא פעם על תוכניות המשחק. צ'ולו גילה לסימוני כבר אז שהוא חולם להפוך למאמן בעצמו כאשר יתלה את הנעליים, וכתב בכל יום רעיונות חדשים במחברת. פעם אחת, לפני משחק בשטרסבורג בשמינית גמר גביע אופ"א, נדהם סימוני כאשר שמע את תגובתו של הארגנטינאי להחלטה לספסל אותו בגלל הצורך לחלק את הכוחות נכון. "אתה צודק. אם הייתי מאמן, הייתי עושה בדיוק כמוך", אמר סימאונה, וכך היחסים ביניהם נהיו הדוקים עוד יותר.
דייגו סימאונה ורונאלדו חוגגים במדי אינטר (רויטרס)אגב, הבחירה הזו דווקא התבררה כבעייתית, כי ללא סימאונה הפסידה אינטר 2:0 בצרפת. בגומלין בסן סירו, צ'ולו כבר היה על המגרש, והיה הרוח החיה מאחורי הקאמבק כאשר כבש בעצמו את השער המכריע בניצחון 0:3. בהמשך, נקמו השחורים-כחולים בשאלקה על ההפסד בגמר שנה קודם לכן, גברו על ספרטק מוסקבה בחצי הגמר, והביסו 0:3 בגמר את לאציו העוצמתית. הזכייה באותו גביע היוותה הישג ענק, אבל שימשה גם פרס ניחומים עבור הקבוצה כי את החלום המרכזי היא לא הגשימה כאשר היריבה המרה יובנטוס לקחה את האליפות על חשבונה.
הזכייה של הגברת הזקנה הייתה שנויה מאוד במחלוקת בגלל האירועים במשחק העונה בשלהי אפריל 1998, אליו הגיעו הטוענות לכתר כשרק נקודה אחת הפרידה ביניהן. יובה הובילה 0:1 בדרבי של איטליה בטורינו, וכאשר רונאלדו הוכשל לכאורה על ידי מארק יוליאנו ברחבה. השופט פיירו צ'קאריני התעלם, אבל שרק מיד לפנדל גבולי לזכות המארחת לאחר שאלסנדרו דל פיירו נפל ברחבה השנייה. פאליוקה הדף אמנם את בעיטתו של ‘הנסיך’, אבל אינטר לא הצליחה להשוות, והזעם על חוסר הצדק לא ידע גבול. במהומה שנוצרה אחרי הסיום, רבו סימאונה, ברגומי ופאליוקה עם מאמן יובנטוס מרצ'לו ליפי.
דייגו סימאונה חוגג במדי לאציו (רויטרס)הם "שילמו" על כך בחלוף שנה, בקיץ 1999, כאשר הנשיא מאסימו מוראטי החליט למנות את ליפי למאמן, בצעד שהתברר כטעות גדולה מצד כל המעורבים. הדבר הראשון שעשה המאסטרו עם הסיגר היה להעיף את הדמויות החזקות בחדר ההלבשה שהסתכסכו איתו, כי חשש שלא יקבלו את סמכותו. ברגומי פרש, פאליוקה הועזב לבולוניה, וסימאונה שווק ללאציו כחלק מהעסקה שהביאה לסן סירו את כריסטיאן ויירי. צ'ולו הצטער עד עמקי נשמתו על כך שנדרש לעזוב את המועדון שהפך לביתו ואת הקהל שהיה מוכן לנשק את רגליו, אבל הבין שההישארות הייתה בלתי אפשרית – ועל הדרך לקח את התארים הנכספים בקבוצה הנפלאה שנבנתה באולימפיקו עם סוון גוראן אריקסון כמאמן.
הארגנטינאי זכה בדאבל בעונתו הראשונה בלאציו, והיה אהוב מאוד גם בקרב אוהדיה, אבל הקפיד לשמור מקום לאקסית בליבו. לכן הייתה זו אירוניה עצובה עבורו כאשר הוא לקח חלק מרכזי במניעת האליפות מנראזורי ב-2002. אינטר התארחה אז אצל לאציו במחזור האחרון על תקן המובילה, וניצחון היה מעניק לה סוף כל סוף את התואר המיוחל. היא אף הובילה פעמיים במחצית הראשונה, אבל בתסריט דרמטי במיוחד השוותה לאציו פעמיים לפני ההפסקה, ובדקה ה-56 היה זה דווקא סימאונה שנגח לרשת את השלישי של הנשרים. הוא עצם את העיניים ולא חגג כאשר חבריו חיבקו אותו. "זה שער שממש לא רציתי לכבוש, אבל אני מקצוען", הוא אמר אחרי שלאציו ניצחה 2:4. יובנטוס זכתה בסקודטו, ורונאלדו פרץ בבכי חסר מעצורים.
מרצ'לו ליפי (רויטרס)אוהדי אינטר, שידעו עד כמה הוא באמת מקצוען, לא יכלו לכעוס עליו. הם קיוו שאולי יחזור אליהם בסופו של דבר, אבל הוא שב דווקא לאתלטיקו. לאיטליה הוא חזר כמאמן בתחילת 2011, כאשר הציל את קטאניה מירידה בקדנציה קצרה. במחזור הנעילה הוא התארח אצל אינטר וזכה לתשואות, ובהמשך אותה שנה החלה הקריירה המזהירה שלו על הקווים במדריד. צ'ולו סופר כבר יותר מתריסר שנים בתפקיד, וזו תופעה נדירה, אבל במהלכה היו מספר נקודות ציון בהן נדמה היה שהוא קרוב לעזיבה כדי לחתום באינטר.
למעשה, סימאונה מעולם לא הסתיר את חלומו לאמן את הנראזורי. זה נאמר מפורשות, וקשריו עם סאנטי, שמכהן כסגן נשיא המועדון מאז פרש לפני עשור, מצוינים עוד מהימים בהם שיתפו פעולה על הדשא במדי הקבוצה והנבחרת. דיווחים על כך היו ב-2013 ו-2016 אחרי עזיבתו של רוברטו מנצ'יני, ב-2017 לקראת מינויו של לוצ'אנו ספאלטי, ב-2019 לקראת עזיבתו של ספאלטי, ב-2021 כאשר הוא סומן כאופציה המועדפת לרשת את אנטוניו קונטה, וגם בשנה שעברה כאשר מעמדו של סימונה אינזאגי התערער זמנית. בשלב מסוים, השמועות הפכו למעיקות למדי עבור הקהל כי הן אף פעם לא התממשו, אבל האמונה עדיין שם. הארגנטיני רק בן 53, והקדנציה באתלטיקו תסתיים מתישהו. כשזה יקרה, אינטר אמורה להיות התחנה הבאה.
אוהדי אינטר. עדיין מחכים לסימאונה (האתר הרשמי של אינטר)"אני יודע שאאמן את אינטר", אמר סימאונה בעצמו בשלהי 2016. סימוני המנוח הכריז חד משמעית באותה תקופה: "דייגו אמר לי שהוא לא יכול לחכות להזדמנות לעבוד באינטר. ברגע שתהיה לו אפשרות, הוא ייקח אותה. הוא האדם המתאים ביותר לעשות את העבודה". רונאלדו הברזילאי, שסלח לצ'ולו על המריבות ועל השער האכזרי, טען: "זה עניין של זמן עד שהוא יחזור לאינטר". וגם בנו של צ'ולו, ג'ובאני שמשחק כיום בנאפולי, טען לפני מספר שנים: "אבא שלי יחזור לאינטר בבוא העת". בתגובה, אמר דייגו: "אין לי שום בעיה עם הדברים האלה".
על החלום הזו יחשבו כל אוהדי אינטר כאשר סימאונה ידרוך ביום שלישי בערב בסן סירו כיריב. הוא כבר ביקר באיצטדיון שלוש פעמים כמאמן אתלטיקו, אבל התמודד מול קבוצות אחרות. ב-2014 הוא גבר על מילאן בשמינית גמר ליגת האלופות, וחגג מול הרוסונרי גם בשלב הבתים ב-2021. במאי 2016, הפסידה אתלטיקו לריאל מדריד בפנדלים בגמר ליגת האלופות שנערך במילאנו. אבל עכשיו, סוף כל סוף, זימנה ההגרלה את הדבר האמיתי. אתלטיקו של סימאונה מול האקסית המיתולוגית שלו. בלי קשר לתוצאה, זה יהיה פשוט נפלא.
רומא מפרקת את פרוזינונה עם שלישייה