היום מציינים בברזיל שנה למותו של פלה, ועבור המועדון האהוב שלו התאריך הזה כואב פי כמה. החודש החליטה סנטוס להפריש את החולצה מספר 10, אלא שהיא לא עשתה זאת לכבודו של המלך. המהלך בוצע אחרי הירידה ההיסטורית לליגה השנייה, על מנת לא "לזהם" את המספר הזה בנסיבות כה משפילות.
הרי סנטוס מעולם לא נשרה מהליגה הבכירה ב-111 שנות קיומה קודם לכן. האירוע הדרמטי והטראומטי הזה בעיתוי הקודר מסמל לתחושתם של האוהדים את העובדה הפשוטה – פלה הפסיק לשמור עליהם. כל עוד הכוכב האגדי היה בחיים, הכל היה בסדר יחסית. בלעדיו, העסק קרס והתפרק לרסיסים.
ובאמת, נדמה היה כי המזל פשוט נטש את סנטוס. גורלה היה בידיה לקראת המחזור האחרון בתחילת החודש, על אף שהובסה בשני המשחקים הקודמים בתוצאה 3:0. היא אירחה את פורטלזה הצנועה והייתה זקוקה לניצחון על מנת לשרוד ללא קשר לתוצאותיהן של היריבות.
פלה וניימאר בסנטוס (רויטרס)בתחילת המחצית השנייה השווה הבלם בשם מסיאס, כלומר המשיח, בנגיחה עוצמתית ל-1:1 ובמשך כל הזמן שנותר חיפשה סנטוס נואשות את השער הנוסף. המורשת, לפיה ירידה הייתה בלתי אפשרית בהגדרה, גרמה ליציעים ולשחקנים עצמם, להאמין שהשער הזה יגיע. הרי איך יכול להיות אחרת? ואולם, בדקה ה-96 הוא נכבש דווקא בכיוון השני כי גם השוער ז'ואאו פאולו עלה למעלה והפקיר את הרשת. סנטוס אפילו הפסידה 2:1.
התגובות היו קשות מאוד. בעוד השחקנים מיררו בבכי על הדשא, האולטראס פרקו את זעמם ברחבי העיר. הם שרפו מכוניות, הרסו כל מה שעמד בדרכם ועשן היתמר במספר מוקדים. לא היה פשוט להשלים עם פיאסקו דמיוני שכזה, כשחסרונו של פלה בלט מאוד. לו רק היה מחזיק מעמד שנה נוספת, אולי זה היה נמנע? מיליונים לא הפסיקו לתהות על כך. מצד שני, הייתה הקלה מסוימת שהוא לא צריך להיות עד לחרפה הזו. הוא לעולם לא יידע שסנטוס מסוגלת לרדת לליגה השנייה.
בסופו של דבר, ההכרעה הייתה גבולית מאוד. שינוי קל בתסריט היה משאיר את המאזן של סנטוס ללא הכתם ההיסטורי, אבל עיתונאים שליוו את המועדון יודעים שהכתובת הייתה על הקיר. ניתן היה למנוע את הקטסטרופה השנה, אבל באופן עקרוני מועדון בסדר הגודל של סנטוס כלל לא אמור להיות בסכנת ירידה מלכתחילה. דרוש "כישרון" מיוחד על מנת להכניס אותו לבור עמוק, וזה מה שהנשיאים האחרונים עשו. כפי שהגדיר זאת בציניות יאגו רודה, פרשן העיתון ‘גלובו’: "הירידה של סנטוס הייתה פרויקט ארוך טווח שהוכתר בהצלחה".
שחקני סנטוס חוגגים את השוויון. לא הספיק (הטוויטר של סנטוס)הפרויקט הזה החל עוד בשלהי העשור הקודם, כאשר על המגרש דווקא נרשמו הצלחות. ב-2019 סיימה הקבוצה במקום השני בליגה וב-2020 העפילה לגמר גביע ליברטדורס, שם הפסידה במרקאנה לפלמייראס רק בגלל שער דרמטי עמוק בתוספת הזמן.
הייתה תקווה כי הזכייה בתארים נמצאת מעבר לפינה, אלא שהנשיא ז'וזה קרלוס פרס ניהל את מועדון באופן שערורייתי מבחינה פיננסית על מנת לבנות את הסגלים, כשהכניס אותו לחובות כבדים שצמחו לחצי מיליארד ריאל ברזילאי, כלומר כ-100 מיליון יורו. בשלהי 2020, נזרק פרס מתפקידו בהליך הדחה, יד ימינו אורלנדו רולו הלך בעקבותיו והנשיא החדש אנדרס רואדה קיבל את האחריות לנסות לייצב את המערכת ולמנוע פשיטת רגל.
באתגר הספציפי הזה הוא עמד, אולם רואדה לא הבין הרבה בכדורגל עצמו ולא היסס להודות בכך. "אני איש עסקים", הוא טען, ומשום מה לא השכיל למנות עוזרים ויועצים ראויים. כתוצאה מכך, סנטוס עברה זעזועים בלתי פוסקים מבחינה מקצועית, המאמנים באו והלכו כשכל אחד מהם מושך לכיוון אחר לגמרי וכך גם השחקנים.
פלה חוגג במדי סנטוס (רויטרס)ב-2021 הייתה הקבוצה קרובה לקרבות הישרדות לפני שסיומת סבירה חילצה אותה מהסכנה – והיא דורגה 7 נקודות מעל הקו האדום בטבלה הסופית. ב-2022 המצב רק הורע, אבל שום דבר לא התקרב לאירועים שקדמו לעונת 2023. סנטוס שחררה כדורגלנים בסיטונות, החתימה בקצב מסחרר כל מי שהיה שחקן חופשי והסכים להגיע וכך גויסו בתחילת השנה 21 "כוכבים" חדשים, ללא אסטרטגיה כלשהי. דמיינו את צ'לסי, רק בלי כסף ועם עוד פחות שכל.
תיאום לא היה שם. כבר בליגת פאוליסטה התוצאות היו מחפירות, עם מקום 12 מתוך 16 קבוצות – תוצאה שלא מתקבלת על הדעת בשום אופן עבור מועדון שתכנן בשחצנות חסרת בסיס לזכות באליפות האיזורית. בגביע סודאמריקנה התכוונה סנטוס ללכת רחוק, אבל הודחה בשלב הבתים ואיבדה הכנסות רבות. ההתרסקות המשיכה גם בליגה הברזילאית עצמה, בה הגדירו ראשי סנטוס את המקום השישי כיעד ריאלי לכאורה, אך הקבוצה הפסידה 12 פעמים ב-23 המחזורים הראשונים.
שלושה מאמנים עמדו על הקווים בתקופה זו, כולל קדנציה ביזארית של פאולו טורה שהוחתם בסוף יוני ופוטר כבר בתחילת אוגוסט, ותקופה קצרה עוד יותר של דייגו אגירה האורוגוואי שנזרק אחרי חמישה משחקים. לבסוף, המאמן הרביעי מרסלו פרננדס הצליח לגרום לשינוי חיובי, וסנטוס טיפסה מעל הקו האדום עם שבעה משחקים רצופים ללא הפסד בנובמבר, אלא שאז הגיע אקורד הסיום הבלתי נתפס.
דייגו אגירה (רויטרס)הירידה צורמת אפילו יותר כי בסנטוס בדיוק צמח כוכב צעיר חדש שאמור להיכנס לנעליים הגדולות של קודמיו. מרקוס לאונרדו הבקיע 21 שערים בכל המסגרות ב-2022 והיה אמור ללכת רחוק עוד יותר השנה אחרי שחתם על חוזה ארוך טווח וחגג יום הולדת 20. בסופו של דבר, הוא הפציץ שוב 21 פעמים בכל המסגרות, כולל 11 שערי ליגה, אבל תרומתו לא הספיקה לנוכח היכולת הירודה של יתר השחקנים, כשגם החלוץ עצמו עשה כותרות שליליות כאשר הפר את המשמעת. מעשיו לא מתקרבים לאלה של המגן אדוארדו באוארמן, שהושעה בתחילת השנה בגלל מעורבות בהימורים, ורשימת השערוריות עוד ארוכה.
כעת מנסים כולם לעכל את הירידה, וזה לא פשוט. פלה כבר לא איתנו, אבל פפה בן ה-88 חי – והוא הזיל דמעה. החלוץ האגדי, שכבש 405 שערי ליגה לזכות סנטוס, נהנה לשתף פעולה עם המלך הצעיר ממנו והיה גם בסגל ברזיל בשתי הזכיות הראשונות במונדיאל ב-1958 וב-1962, אמר: "אני לא יכול להאמין שזה קרה. זה רגע של עצב אינסופי". ניימאר, שעבר שנה קשה בעצמו ומתאושש כיום מרקע ברצועות ברכו ובמניסקוס, ניסה לשדר קצת אופטימיות. "אנחנו נחייך שוב", הוא כתב באינסטגרם.
מי יודע, אולי ניימאר עוד יחזור בבוא היום למועדון בו גדל. לשם כך, סנטוס קודם כל צריכה לשוב למקומה הטבעי, רצוי כבר ב-2024, תוך שהיא מצמצמת את ההוצאות ובונה הפעם סגל נורמלי שמסוגל להתמודד עם היריבות הנוקשות בליגה השנייה. 2022 הסתיימה בעצב גדול עבור המועדון הגדול הזה, ו-2023 הייתה גרועה במובן אחר. כעת צריך לאסוף את השברים ולהסתכל לעבר העתיד. ואז, מתישהו, מישהו עוד יהיה ראוי ללבוש את החולצה מספר 10 בשחור-לבן.
מה גרם למוריניו להשתגע על כוכב נאפולי?