קבוצות ה-NBA מקיימות בימים אלו את מחנות האימונים שלהן לקראת פתיחת עונת 2016/17 בעוד קצת יותר משלושה שבועות. את מרבית תשומת הלב ירכזו כמובן הגלאקטיקוס המאיימים של גולדן סטייט והמסע של לברון ג'יימס וקליבלנד קאבלירס לעבר זכייה באליפות שנייה ברציפות. אולם לא פחות מעניין מכך יהיה הניסיון של שלוש אימפריות עם עבר מפואר - והווה קצת פחות - לחזור למרכז הבמה של הכדורסל בארצות הברית, אחרי מספר שנים של היעדרות.
לוס אנג'לס לייקרס: משתחררים מהצל של קובי
בשנות ה-80 נהנתה לוס אנג'לס לייקרס מעשור מוצלח בזכות כוכבים גדולים כמו מג'יק ג'ונסון וקארים עבדול ג'אבר, שסחבו אותה לחמש אליפויות בתשע עונות. לאחר הפרישה של שני הכוכבים (קארים ב-89 ומג'יק ב-91) הגיעו "השנים הרזות" בהן הקבוצה לא זכתה אפילו באליפות אחת וגם לא הצליחה להעפיל לגמר.
 |
| קובי בראיינט בערב הפרידה. הפרישה שלו תעזור (רויטרס) |
|
| |
העשור החלש הסתיים עם מינויו של פיל ג'קסון (אליו נחזור בהמשך) למאמן הקבוצה. תחת שרביטו של ה'זן מאסטר' זכו הצהובים סגולים בחמש אליפויות בתוך עשר עונות בין השנים 2000-2010, כשבשורותיהם כיכבו שחקנים אדירים כמו שאקיל אוניל וקובי בראיינט. אולם מאז פרישתו של ג'קסון בסיומה של עונת 2010/11 הפכו הלייקרס לאחת הקבוצות החלשות בליגה תוך שהם מעמידים מאזני ניצחונות-הפסדים מביכים.
בהנהלת הקבוצה מLA- מקווים שבשונה מהמאה הקודמת, הפעם התקופה הרעה לא תימשך עשר שנים ורוצים כבר עכשיו לעלות על המסלול המהיר בחזרה לצמרת. אולי לא נעים להגיד, אבל הפרישה של קובי בראיינט אמורה לסייע בהצלחת המשימה החשובה.
המאמן לוק וולטון, ששיחק בשורות הלייקרס בין השנים 2003-2012, הובא כדי להיות אחראי על הפרויקט החדש מבחינה מקצועית. וולטון קנה לעצמו שם של איש מקצוע מבריק בעקבות הצלחתו כעוזרו של סטיב קר בגולדן סטייט, במיוחד בתקופה בה שימש באופן זמני המאמן הראשי של הווריירס כמחליפו של קר, שהתאושש מניתוח שעבר בגבו. וולטון לא שקט על השמרים וצירף לצדו מספר אנשי מקצוע מוערכים שיעזרו לו להחזיר את הלייקרס לגדולה.
 |
| ברנדון אינגרם. יספק את הקהל המפונק בסטייפלס סנטר? (רויטרס) |
|
| |
הצעירים המבטיחים ג'ורדן קלרקסון, ג'וליוס רנדל ודאנג'לו ראסל ימשיכו בהתקדמות שלהם, ברנדון אינגרם הכישרוני אך הלא מלוטש, שמגיע ממכללת דיוק של מייק ששבסקי ונבחר במקום השני בדראפט האחרון, ינסה להלהיב את הקהל המפונק בסטייפלס סנטר והוותיקים חוסה קלדרון, לואל דנג, טימופיי מוזגוב (הגיעו בקיץ), מרסליניו הוארטס וניק יאנג (נשארו מהעונה שעברה) יוסיפו ניסיון וקשיחות.
כלל לא בטוח שהסגל הזה יצליח לתפוס את המקום השמיני במערב החזק ולהשתחל לפלייאוף, אך נדמה שאחרי מספר שנים קשות הצהובים סגולים מלוס אנג'לס יראו סוף סוף קבוצה עם עתיד מבטיח שגם צפויה לשחק כדורסל התקפי ומהנה.
 |
| בראד סטיבנס. מחכים לקפיצת מדרגה (רויטרס) |
|
| |
בוסטון סלטיקס: עולים לכיתה של הגדולים
בשונה מהיריבה הגדולה מלוס אנג'לס, בקבוצה ממסצ'וסטס כבר נמצאים בשלב מתקדם של התהליך. בעוד שב-2007 בחרה בוסטון בדרך הקלה והמהירה להצלחה כשהרכיבה טריו אדיר מפול פירס, קווין גארנט וריי אלן, שהובילו אותה ל-3-4 עונות מוצלחות ולזכייה אחת באליפות (2007/8) תחת הדרכתו של דוק ריברס המוערך, הפעם המטרה של ג'נרל מנג'ר הסלטיקס דני איינג' היא לבנות קבוצה שתביא הישגים לטווח הארוך, גם אם הדרך להצלחה ארוכה וקשה יותר.
שלוש עונות חלפו מאז התחלת הפרויקט תחת אימונו של בראד סטיבנס הצעיר, כשהירוקים מתקדמים בהדרגתיות מעונה לעונה. את עונת 2015/16 סיימה בוסטון במקום החמישי באזור המזרחי עם מאזן של 48 ניצחונות לעומת 34 הפסדים והודחה ברבע גמר הפלייאוף בידי אטלנטה הוקס, שהחזיקה ביתרון הביתיות (4:2).
כדי לעשות צעד נוסף קדימה, הביאו הסלטיקס בקיץ את הפורוורד/סנטר המנוסה אל הורופורד ואת הפורוורד ג'ראלד גרין - שסיים את חוזהו במיאמי וחוזר לקבוצה בה שיחק בין השנים 2005-2007 - המוערך על ידי המאמן סטיבנס. גם הצעירים אנטה זיזיץ' וג'יילן בראון, שנבחרו בסיבוב הראשון בדראפט האחרון אמורים להוסיף איכות.
ביחד עם שחקנים מצוינים שנשארו מהעונה שעברה כגון אייזיאה תומאס, שהפך בשנה שעברה לכוכב NBA, מרכוס סמארט, אמיר ג'ונסון, ג'יי קראודר ואייברי בראדלי, המטרה של הקבוצה שזכתה בעבר ב-17 אליפויות היא לחזור למעמד גמר המזרח לראשונה מאז עונת 2011/12 ושם, אתם יודעים, הכל כבר יכול לקרות, בטח עם המסורת שאופפת את הגארדן המיתולוגי.
 |
| פיל ג´קסון. טוען שמצא את הנוסחה |
|
| |
ניו יורק ניקס: רוחות של שינוי באוויר
מנהלים בעייתיים, מאמנים גרועים, שחקנים מביכים, שערוריות, כספים מבוזבזים, כל אלה ועוד הרבה עברו על הניקס בעשורים האחרונים. במרץ 2014 החליט הבעלים ג'יימס דולאן (שאחראי למספר לא קטן של פאדיחות) שנמאס לו, ומינה את פיל ג'קסון (אותו אחד מהלייקרס) לנשיא הקבוצה במטרה להחזיר את המועדון לימיו הגדולים.
מי כמו ג'קסון המעוטר, ששיחק בקבוצה מהתפוח הגדול בין השנים 1967-1978 וזכה עמה בשתי האליפויות היחידות שלה בהיסטוריה, ולאחר מכן הפך לאחד המאמנים הטובים בהיסטוריה כשאימן את מייקל ג'ורדן ושיקגו בולס וכאמור את הלייקרס תוך שהוא זוכה בלא פחות מ-11 אליפויות, מתאים כדי לנסות לשקם את הניקס.
 |
| דריק רוז. יצליח להימנע מפציעות העונה? |
|
| |
אחרי שנתיים וחצי לא מוצלחות ג'קסון טוען שהבין מה צריך לעשות כדי להשלים את התהליך ולהפוך את הניקס לקבוצה חזקה. אחרי התלבטויות רבות ומספר רב של מרואיינים, מונה ג'ף הורנסק בעל האוריינטציה ההתקפית לתפקיד המאמן. הכוכב העולה מלטביה קריסטפס פרוזינגיס וכרמלו אנתוני ימשיכו לאייש את עמדות הפנים, ג'ואקים נואה הצרפתי הובא משיקגו כדי להוסיף ניסיון וקשיחות מתחת לסלים, קורטני לי ומינדאוגאס קוזמינסקאס הליטאי המוכשר, שכבר סיכם בדרושפאקה של דייויד בלאט, ינסו לספק מנת נקודות מכובדת בעמדות החוץ ואת ההבדל אמורים לעשות הרכזים דריק רוז וברנדון ג'נינגס, שיקוו להימנע כמה שאפשר מפציעות ולהשלים ביחד 82 משחקים בעונה הסדירה.
באליפות הסגל הזה לא יזכה וככל הנראה גם לא יגיע לגמר המזרח, אבל אם דריק רוז יצליח להישאר כשיר במרבית שלבי העונה (בקשה מופרזת, אה?) וכרמלו אנתוני יביא את היכולת ממשחקי הנבחרת, הניקס יוכלו סוף סוף לגרום הנאה לאוהדים המתוסכלים במדיסון סקוור גארדן ולהחזיר את הקבוצה לפלייאוף. גם זה משהו.