מתכון לאליפות: הדרך של קליבלנד אל התואר

1. בדרך אל התואר. קליבלנד היא אחת מהקבוצות הכי טובות ב-NBA. סגל השחקנים של המאמן טיירון לו כולל את לברון ג'יימס, אחד משני השחקנים הטובים בעולם, קיירי אירווינג, קווין לאב, טריסטן תומפסון ועוד. לפיכך היא מסומנת, ובצדק, כאחת הפייבוריטיות הגדולות לזכייה באליפות.

את הפלייאוף פתחו הקאבס בצורה מצוינת עם שישה ניצחונות בששת המשחקים הראשונים (0:4 על דטרויט ו-0:2 על אטלנטה) והם היחידים שעדיין לא הפסידו בפלייאוף הנוכחי. בנוסף, לפי היכולת של היריבות הפוטנציאליות בגמר המזרח (מיאמי או טורונטו), נדמה שגם השנה הקבוצה מאוהיו תגיע לגמר ה-NBA.

לברון ג´יימס מטביע על אטלנטה. המטרה ברורה (רויטרס)

עם כל הכבוד להגעה שנייה ברציפות לגמר, המטרה של לברון וחבריו היא ברורה: לזכות בתואר ולהביא אליפות ראשונה למועדון. אולם נראה שעל פי היכולת עד כה, ולמרות מאזן נקי מהפסדים, הקאבלירס עדיין לא מספיק טובים כדי לנצח את גולדן סטייט או סן אנטוניו בגמר ולזכות באליפות.

כדי לשפר את סיכוייה מול נציגת המערב, תצטרך סגנית האלופה לשפר שלושה דברים: ראשית, השחקנים של לו חייבים לשמור על יותר יציבות במהלך המשחקים - גם מול הפיסטונס וגם מול ההוקס שמטו הקאבס יתרונות גדולים ורק במזל זה לא הסתיים בהפסד. מול קבוצות ברמה של הווריירס או הספרס (וגם אוקלהומה) כמה דקות של חוסר ריכוז יכולות לפתוח פער ממנו לא ניתן יהיה לחזור.

קיירי אירווינג מול תאבו ספולושה (רויטרס)

שנית, הפרשנים בקליבלנד מספרים שלאחר פיטוריו של דייויד בלאט, טיירון לו התמקד בשיפור משחק ההתקפה וקצת הזניח את הצד ההגנתי בו החל לטפל רק לקראת הפלייאוף. מול יריבות מוכשרות ומאומנות כמו אלו שסגנית האלופה צפויה לפגוש בגמר, ואולי אף כמו טורונטו שמתמודדת בסדרה המקבילה בחצי גמר המזרח, הקאבס יצטרכו להציג הגנה מהודקת ומתואמת הרבה יותר מאשר זו שהציגו בחלק הראשון של הפלייאוף.

הדבר האחרון עליו צריכים לתת את הדעת בקליבלנד הוא העובדה שבדקות החשובות הקבוצה זונחת את התרגילים במשחק ההתקפה ועוברת לבידודים ולמהלכים אישיים. על פניו הדבר מובן כשיש בסגל כוכבים כמו לברון ג'יימס וקיירי אירווינג, אבל מול שומרים נפלאים כמו קוואי לנארד, דני גרין ופטי מילס (סן אנטוניו), או אנדרה איגודאלה ודריימונד גרין (גולדן סטייט), הקאבלירס יצטרכו הרבה יותר ממהלכים שקופים ושבלוניים.

טיירון לו ולברון. התמקד בשיפור משחק ההתקפה (רויטרס)

2. לא רק סקוטי פיפן. בשנה וחצי האחרונות סומן קליי תומפסון כ'שוליה של הקוסם' – המס' 2 של סטף קרי. בדיוק כפי שהיה סקוטי פיפן למייקל ג'ורדן בשיקגו בולס. בפלייאוף הנוכחי, בו מתוך שבעת המשחקים ששיחקה גולדן סטייט עד כה קרי שותף בשתי מחציות בלבד, למס' 11 של הווריירס יש הזדמנות לצאת מהצל של שותפו ל"ספלאש ברדרס" ולהוכיח שהוא כוכב גדול בפני עצמו.

הצלף בן ה-26 לוקח את ההזדמנות שנקרתה לו בשתי ידיים. בשבעת המשחקים הראשונים בפלייאוף תומפסון קלע 25.8 נקודות בממוצע, כשבחמשת המשחקים האחרונים הוא מעמיד יותר מ-47% ל-3. גם ממוצע האסיסטים השתפר ובפלייאוף הוא עומד על כמעט ארבעה למשחק.

אם גם לאחר החזרה של ה-MVP מהפציעה יצליח מאמן האלופה סטיב קר לאפשר גם לתומפסון להתבלט, יתברר שבדיעבד הפציעה של קרי בעצם סייעה ללוחמים ובזכות כך הם יגיעו לשלבים הבאים חזקים ומגוונים הרבה יותר.

סטף קרי וקליי תומפסון. "ספלאש ברדרס" (רויטרס)

3. התרומה החסרה. בפלייאוף הזה אנחנו מקבלים את החותמת הרשמית שלסן אנטוניו, הקבוצה המבוגרת בליגה, יש שני כוכבים חדשים, למרכוס אולדריג' וקוואי לנארד. הראשון השתחרר אחרי סדרת רבע גמר בינונית בה התקשה מול זאק רנדולף וכריס אנדרסן מממפיס ובצמד המשחקים הראשונים מול אוקלהומה בחצי גמר המערב קלע 38 ו-41 נקודות בהתאמה. השני, שזכה בפרס שחקן ההגנה עונה שנייה ברציפות, ממשיך את רף ההתקדמות העקבי ובששת המשחקים בפלייאוף מעמיד 20.2 נקודות בממוצע למשחק ב-52% ל-3.

לעומת זאת, מי שנמצאים בירידה גדולה הם שלושת הווטרנים של הקבוצה, טים דאנקן, טוני פארקר ומאנו ג'ינובילי. דאנקן בן ה-40 קולע בפלייאוף הנוכחי 5.5 נקודות בלבד למשחק, פארקר (33) מספק שמונה נקודות וג'ינובילי (38) מסתפק ב-7.5. לשם השוואה, לפני שנתיים, בעונת האליפות האחרונה של הספרס, עונת 2013/14, שלושת השחקנים קלעו במשחקי הפלייאוף בספרות כפולות כל אחד וביחד העמידו 48 נקודות בממוצע למשחק, לעומת 21 הנקודות המשותפות שהם מעמידים העונה.

אז נכון שהשנים עושות את שלהן ויש כוכבים צעירים ורעננים שנכנסים בצורה טובה לנעליים הגדולות, אבל אם המאמן גרג פופוביץ' רוצה לעבור את אוקלהומה ולתת פייט ראוי לגולדן סטייט בשלב הבא ואולי גם מול קליבלנד בגמר, הוא יהיה חייב את הטריו הוותיק שלו יותר דומיננטי ועם מספרים טובים הרבה יותר.

למרכוס אולדריג´ וקוואי לנארד. הדור הבא כבר כאן (רויטרס)

4. עתיד מזהיר. סביר להניח שפורטלנד לא הייתה עוברת את לוס אנג'לס קליפרס ברבע גמר המערב אם בלייק גריפין וכריס פול לא היו נפצעים במהלך הסדרה. בנוסף, נדמה שהבלייזרס יסיימו את דרכם בפלייאוף הנוכחי בסיומה של הסדרה עם גולדן סטייט, כשגם ניצחון אחד על האלופה ייחשב להישג עבור הקבוצה הסימפטית מאורגון.

למרות זאת, לאוהדי פורטלנד יש הרבה סיבות לאופטימיות בנוגע לעתיד המועדון. לבלייזרס יש שני גארדים מוכשרים וצעירים שצפויים להיות שחקנים מובילים בליגה בשנים הבאות, דמיאן לילארד בן ה-25 וסי ג'יי מקולום בן ה-24. גם מאמן מצוין יש וקוראים לו טרי סטוטס שהגיע לקבוצה ב-2012, רשם עונה נהדרת והצליח להביא את קבוצתו לחצי גמר המערב, על אף שבקיץ האחרון איבד את הכוכב הגדול שלו, למרכוס אולדריג', שעבר לסן אנטוניו.

הדבר המבטיח ביותר מבחינת הבלייזרס הוא שבקיץ האחרון הם פינו מקום רב מתחת לתקרת השכר עם השחרורים של אולדריג', ווסלי מתיוס (עבר לדאלאס) וניקולה באטום (עבר לשארלוט), והדבר יאפשר להם לרכוש בשנים הקרובות מספר שחקנים איכותיים שישדרגו את הקבוצה ואולי אף יסייעו לה לזכות באליפות שנייה בתולדותיה.

דמיאן לילארד וסי ג´יי מקולום. יובילו את הליגה בשנים הבאות? (רויטרס)

5. שחרור לחצים. אם יש קבוצה אחת במזרח שיכולה לעצור את קליבלנד זאת טורונטו. הראפטורס, שמחזיקים באחד מהסגלים המוכשרים ביותר בליגה, סיימו את העונה הסדירה במקום השני באזור המזרחי, ניצחון אחד פחות מהקאבלירס שסיימו ראשונים. אם מיאמי תגיע לגמר, היא אולי תקשה על ג'יימס וחבריו, אבל אין לה מספיק כישרון כדי לנצח אותם ארבע פעמים. לקנדים, לעומת זאת, יש את הפוטנציאל לעשות כן.

מה שמפריע לטורונטו להציג בפלייאוף את היכולת המוכרת שלה מהעונה הסדירה זהו הלחץ. אותו לחץ שבשנים האחרונות גרם לה להיות מודחת שוב ושוב כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף על ידי קבוצות נחותות. הניצחון על אינדיאנה במשחק השביעי ברבע הגמר היה הפעם הראשונה בהיסטוריה בה הראפטורס ניצחו במשחק מס' 7 והפעם הראשונה מאז 2001 בה המועדון הקנדי הצליח לעבור את הסיבוב הראשון. אם השחקנים של דוויין קייסי יצליחו להתגבר על מיאמי, הם יגיעו לגמר כאנדרדוג מובהק ויהיו משוחררים מכל הלחצים מסביב.