"הייתי לחוץ, אתה יודע שהכל יכול להסתיים"

תמונת הגמרים האזוריים בפלייאוף ה-NBA הושלמה הלילה (בין ראשון לשני) כשאוקלהומה סיטי העפילה לגמר המערב. הת’אנדר הביסו 93:125 את דנבר במשחק 7 והשלימו 3:4 בסדרה עם 35 נקודות של שיי גילג’ס אלכסנדר ו-24 של ג’יילן וויליאמס. ניקולה יוקיץ’ הולך הביתה עם 20 נקודות, תשעה ריבאונדים ושבעה אסיסטים.

“אם להיות כנה הייתי לחוץ", הודה גילג’ס אלכסנדר בהתייחסו ליומיים בין משחקי 6 ו-7, “פשוט הידיעה שהעונה שלנו מוטלת על הכף, לדעת שאם אתה לא מביא את המשחק הכי טוב שלך הכל יכול להסתיים. אבל אני חושב שהלחץ נתן לי מוטיבציה".

בכלל, אוקלהומה סיטי נראתה רע בפתיחה ושחקניה החטיאו 10 מ-15 הזריקות הראשונות שלהם, מה שהוביל לפיגור 21:10 אחרי מהלך של שלוש נקודות מצד ארון גורדון. האחרון בכלל לא היה אמור להיות על הפרקט אחרי שספג פציעה במשחק 6, שהייתה אמורה להשבית אותו למשך ארבעה שבועות לפחות, לא ל-48 שעות.

קייסון וואלאס ואייזאה הרטנשטיין (רויטרס)

אז גורדון לא היה מוכן לוותר על המשחק המכריע, אבל בסוף זה לא עזר לדנבר. “הלחץ היה טבעי", הוסיף גילג’ס אלכסנדר, “זרקנו בצורה איומה בתחילת המשחק, אבל ידעתי שאנחנו מגיעים לזריקות טובות ואם נחזיק מעמד, נשתחרר והכדור ימצא את הטבעת. לא הייתי מודאג מאיך שהתחלנו, ברגע שהרגשתי את הקצב של המשחק והייתה לנו את האנרגיה הנכונה, ידעתי שזה יתהפך".

וויליאמס אמר: “אתה לא יודע כמה משחקי 7 יהיו לך, זו הזדמנות להיות גדול. פשוט הייתי נרגש וניצלתי את ההזמנות". עוד אחד מכוכבי הניצחון הוא הגארד אלכס קארוסו (1.96 מ’) שנשלח לשמור על יוקיץ’ (2.11 מ’) ועשה עבודה טובה בלמנוע ממנו את הכדור. הוא סיים עם מדד של 40+ ובכך עשה היסטוריה: קארוסו הוא השחקן השלישי בתולדות ה-NBA לרשום נתון שכזה במשחק 7 והראשון מביניהם שעלה מהספסל.

“זו הייתה הרבה עבודה קשה", אמר קארוסו על יוקיץ’, “ברור שהוא שחקן פנומנלי. הרזומה שלו מדבר בפני עצמו, הוא מץ’ אפ קשה בגלל שהוא עושה כל כך הרבה דברים כדי לערב שחקנים אחרים ומשפיע על המשחק. אני פשוט התחרתי, הקשתי עליו והחבר’ה סביבי עשו עבודה טובה בלעזור".

הסתיימה העונה שלו. ניקולה יוקיץ' (רויטרס)

יוקיץ’ עצמו נשאל בסיום מה הלאה ואמר לעיתונאים: “בימים הבאים כנראה תהיה הרבה בירה. בסגל הזה ברור שאנחנו לא יכולים לזכות באליפות".