לברון ג’יימס אמנם מימש את אופציית השחקן שלו ויפתח את העונה הקרובה, בה ירוויח 52.6 מיליון דולר, בלוס אנג’לס לייקרס, אבל אף אחד לא יודע היכן הוא יסיים אותה. סוכנו ריץ’ פול סיפק התבטאות מסתורית משהו שבשנים עברו הייתה גורמת לכאבי ראש לראשי הלייקרס, אבל עם לוקה דונצ’יץ’, מרחב התמרון של קינג ג’יימס פחת.
“לברון יודע שהלייקרס בונים לקראת העתיד, אבל הוא רוצה להתמודד על אליפויות", אמר ריץ’ פול ל’את’לטיק’ ולרשת ‘ESPN’, “אנחנו מבינים את הקושי בלנצח עכשיו בזמן שמתכוננים לעתיד. אנחנו רוצים להעריך מה הכי טוב ללברון בשלב הזה של חייו ושל הקריירה שלו.
“הוא רוצה לנצל כל עונה שנותרה לו והלייקרס מבינים את זה, תומכים ורוצים את הטוב ביותר עבורו. אנחנו מעריכים את השותפות בשמונה השנים עם ג’יני (באס) ורוב (פלינקה), ורואים בלייקרס כחלק קריטי בקריירה שלו".
יסיים את העונה הבאה בקבוצה אחרת? לברון (רויטרס)בתוך הליגה, הדיווח על החלטת לברון הצית גל של ספקולציות – האם מדובר בצעד מקדים לבקשת טרייד? למרות סעיף ה-No Trade בחוזהו, האפשרות עדיין עלתה, כמו גם האפשרות שמדובר במהלך נוסף שנועד להפעיל לחץ על ההנהלה לבצע חיזוק מהותי. אך מה שבולט יותר מכל הוא שהעתיד של הלייקרס כבר לא סובב כולו סביב לברון – אלא סביב דונצ’יץ' בן ה-26.
אם אכן הסלובני יחתום על הארכת חוזה כפי שמצופה ב-2 באוגוסט, אז הלייקרס יהיו חייבים לתכנן את המהלכים הבאים מתוך ראייה ארוכת טווח. לכן, אף אחד במועדון לא שקל ברצינות להאריך את חוזהו של לברון מעבר לעונה הקרובה – לא באמצעות הארכה ולא בחוזה חדש. ולברון, מצדו, לא הציע שום הנחה במחיר. היחסים מכובדים, אך עסקיים מתמיד.
כדי לשמור על גמישות כלכלית לעידן שלאחר לברון, הלייקרס חייבים להישאר נקיים ככל האפשר מתקרות שכר כואבות. ובתוך כל זה יש גם את נושא אוסטין ריבס. לפי דיווח, ריבס סירב להצעת חוזה לארבע שנים בשווי 89.2 מיליון דולר – המקסימום שהלייקרס יכלו להציע. אם ירצו להשאיר אותו בקיץ הבא, כשהוא שחקן חופשי בלתי מוגבל, הם יזדקקו לתקציב רחב בהרבה. גם האפשרות לטרייד עליו עבור גבוה משמעותי נלקחת בחשבון – אך גם אז יהיה צורך בגמישות על מנת להחזיק את אותו שחקן לטווח ארוך.
מה יהיה איתו? אוסטין ריבס (רויטרס)הבחירה של הלייקרס לבנות קדימה ולא סביב לברון נובעת מתפיסת עולם מקצועית – לא רגשית. דוגמה נוספת לכך היא ההתלבטות סביב דוריאן פיני-סמית', שוויתר על האופציה לחוזה לעונה הבאה והפך לשחקן חופשי. הלייקרס יצטרכו להחליט האם להשאירו או להחליפו בשחקן שמספק ערך דומה, במיוחד בעידן שבו הם צריכים להצדיק את החזון החדש של הבעלים מארק וולטר.
הלייקרס אולי לא נראים כמו מועמדים לאליפות, אבל בעונה מלאה של לברון, דונצ’יץ', ריבס ושאר הסגל, הכל יכול לקרות וכשמדברים על השיקולים של ג’יימס, אסור לשכוח שגם ברוני עדיין בלייקרס. אלו סיבות מספיק טובות עבור לברון להישאר עם חיוך ולבחון את דרכו מחדש בעוד שנה. מורשתו כבר נכתבה בדפי ההיסטוריה, והשאלה שנותרה פתוחה היא רק איך ייראה הפרק האחרון.