דיאנדרה אייטון, הסנטר בן ה-26 של פורטלנד, הגיע רשמית לסיכום על רכישת חוזהו (buyout) מהמועדון. בכך הפך אייטון לשחקן חופשי, ויוכל לחתום בכל קבוצה בליגה, כולל בקבוצות שנמצאות מעל שני מדרגות מס היוקרה (ה-"aprons"), חרף שכרו הגבוה.
החוזה של אייטון כלל 35.6 מיליון דולר לעונה הבאה, השנה האחרונה בהסכם המקורי ל-4 שנים שהחל ב-2022. סכום הוויתור המדויק שיוותר עליו טרם פורסם, אך ברור שהוא יאפשר לבלייזרס להמשיך בתהליך בניית הסגל סביב צעירים בעמדות הפנים.
הצעד נועד לפנות מקום ברוטציה בעמדה הצפופה של פורטלנד. הקבוצה בחרה בשנים האחרונות שני סנטרים בסיבוב הראשון של הדראפט, דונובן קלינגן (בחירה 7 בדראפט 2024) ויאנג הנסן (בחירה 16 בדראפט 2025). בנוסף, לפורטלנד יש בחוזה גם את רוברט וויליאמס השלישי (ששיחק רק 61 משחקים בשלוש עונות האחרונות בשל פציעות) ואת דוֹאפ רית'.
דיאנדרה אייטון (רויטרס)אייטון, שנבחר ראשון בדראפט 2018 ושיחק בעבר בפיניקס, העמיד בעונה האחרונה ממוצעים של 14.4 נקודות ו-10.2 ריבאונדים למשחק, שניהם שווים לשיאי שפל בקריירה, תוך שהוא קולע ב-56.6% מהשדה. עם זאת, הוא שותף רק ב-40 משחקים עקב מתיחה בשריר התאומים, והחמיץ חלק ניכר מהמחצית השנייה של העונה. זו הייתה העונה השנייה ברציפות בה הוא מחמיץ כמעט מחצית מהמשחקים, רק 95 מתוך 164 בסך הכל בשנתיים האחרונות.
על אף הסטטיסטיקות הפחות מרשימות, אייטון רשם הישג נדיר: הוא השחקן הראשון מאז דווייט הווארד שמסיים את שבע העונות הראשונות שלו בליגה עם ממוצע של לפחות 10 נקודות ו-10 ריבאונדים לעונה. על פי ESPN, מגבלות תקרת השכר שמונעות מקבוצות עם שכר גבוה להחתים שחקנים שוויתרו על חוזה, אינן תקפות מחוץ לעונה הסדירה. לכן, אייטון חופשי לחתום בכל קבוצה, כולל כאלו שמעל רף המס השני.
כעת הוא מצטרף לשוק חופשי איכותי של סנטרים, הכולל שמות בולטים כמו מיילס טרנר, ברוק לופז, קלינט קאפלה ואל הורפורד. הלייקרס כבר מזוהים כקבוצה שמחפשת סנטר פנוי, וצפויים להיות מהראשונות שייבחנו את האפשרות להחתים את אייטון.
לעומת זאת, קבוצה אחת כבר הבהירה כי לא תחפש איחוד, פיניקס. הסאנס אינם מעוניינים להחזיר לשורותיהם את הבחירה הראשונה בדראפט 2018, שאמנם עזר להם להגיע לגמר ה-NBA ב-2021, אך דרכיהם נפרדו בצורה ברורה. בכך מסתיים פרק בן שנתיים של אייטון בפורטלנד, תחנה שאמנם לא המריאה, אך יכולה לשמש עבורו מקפצה לקריירה חדשה בקבוצה טובה יותר.