אלכסיי לוטסנקו במקום ה-25 בסוף השלב השני

כאשר שלושת הרוכבים הטובים בעולם כובשים את הפודיום, כאשר המנצח הוא אלוף העולם לשעבר מתיאו ואן דר פול ואילו במקום השני מסיים האלוף המכהן טאדיי׳ פוגאצ׳אר, - קשה אפילו לחוש תחושת אכזבה שהרוכבים שלך לא הצליחו להתמודד שם על נצחון בקו הסיום. 

זו הייתה המציאות, ולכן תחושת אכזבה לא ממש נכחה בקבוצת ״ישראל פרמייר טק״ בסיום השלב השני בטור דה פראנס - אלא הכרה פשוטה שהרוכבים המובילים שלה עשו את הכל, אבל זה פשוט לא  הספיק.

לפני הזינוק לשלב הארוך בן ה-209 ק״מ, בצפון צרפת שהתנהל בגשם שוטף, היה ברור שהמרוץ האמיתי יתנהל ב-34 הק״מ האחרונים, כאשר הפלוטון יגיעו לעלייה הקצרה אבל החדה הראשונה. הקלף החשוב ביותר שלה היה ג׳ק סטיוארט הבריטי, ספרינטר עם יכולות התמודדות בטיפוסים קצרים, וסטיוארט עשה את העבודה מצוין, הצליח להישאר עם חבורה קטנה של רוכבים שהצליחה לרסק את הפלוטון. סטיוארט היה שם גם עשרה ק״מ לסוף, במבחן העלייה הבא, וכאשר נחלש היה זה הקזחי אלכסיי לוטסנקו שהוכיח שהוא בכושר מצוין - ותקף.

ג'ו בלקמור (נועה ארנון)

״אני שמח שהוא ראה הזדמנות והלך על זה״ אמר הספורט דירקטור של הקבוצה, סטיב באוור בסיום. לוטסנקו הוסיף: ״ראיתי הזדמנות ומצאתי את עצמי עם עוד שני רוכבים. כבר תפסנו פער של יותר מעשר שניות, 5 ק״מ לסיום וחשבתי שהנה, יש לנו סיכוי ללכת עד הסיום, אבל הם סגרו אותנו ואיבדתי סיכוי אמיתי (לנצח). אבל אני מעודד מאד מהיכולת שלי ואחכה להזדמנויות הבאות לנצח, כנראה מבריחות״. לוטסנקו סיים עם החבורה הקדמית במקום ה-25. 

סטיב באוור סיכם: ״בשני השלבים הראשונים עשינו בדיוק מה שאמרנו שנעשה: להתמודד על ניצחונות. בשתי הפעמים זה לא הספיק אבל רוכבים שלנו הלכו על ההזדמנות שלהם ותקפו. אני מרגיש שאנחנו במומנטום וננסה שוב כבר מחר״.

מי שיכול להיות מרוצה מאוד עד כה הוא ג׳ו בלקמור, הכישרון העולה הבריטי הצעיר של הקבוצה, ממוקם במקום השמיני בדירוג הכללי. אף שכמובן מדובר רק בתחילת טור, זה בהחלט הישג מחמיא לרוכב בהופעה הראשונה שלו בטור. בשני השלבים הראשונים הוא סיים עם חבורות רוכבים איכותיים מאד.

במקום אחר, האמריקני מתיאו ריקיטלו ניצח הערב את טור סיביו שברומניה. ריקיטלו בן ה-23 הוכרז כמנצח הטור לאחר שניצח את השלב השני בצורה מרשימה בעליית הסיום, ואילו אתמול, אף שסיים שני, הגדיל את הפער ללמעלה מדקה על יריביו. הערב הגן על הפער הזה בהצלחה בקטע קצר נגד השעון. זו הייתה הופעה מוצלחת של הקבוצה, שניצחה גם בשלב הראשון עם הקנדי ריילי פיקרל - וגרפה נקודות חשובות בדרך חזרה לדרג הוורלד טור, הדרג הבכיר בסבב המקצועני.