כמו מתאגרפים ששמרו את כל מה שיש להם לשני הסיבובים האחרונים לפני הצלצול האחרון, כך גם בג'ירו דה איטליה, שמגיע עתה אל שתי היממות שיכריעו את הכל – את זהות המנצח במרוץ עצמו, ואת החלום של קבוצת "ישראל פרמייר טק" לראות לראשונה בתולדותיה רוכב מסיים על פודיום הדירוג הכללי.
העיניים של הקבוצה כולה מופנות כמובן אל דרק ג'י, הקנדי בן ה־27, שהפך בשנתיים האחרונות משחקן משנה לכוכב הקבוצה ולתקווה הגדולה שלה במשימה הקשה והשאפתנית ביותר שיש: מאבק על דירוג כללי בגראנד טור, מטרה שדורשת יכולות מגוונות, יציבות מנטלית ופיזית, ויכולת לעבור יום אחרי יום תחת עומס אדיר.
ג'י הגיע לג'ירו הנוכחי עם שאיפה מוצהרת להתעלות על המקום התשיעי שבו סיים בטור דה פראנס האחרון, ובינתיים הוא עומד במשימה בגדול. לאחר שבועיים וחצי של רכיבה, ג'י ניצב במקום הרביעי בדירוג הכללי, כשהוא רחוק דקה ו־57 שניות מהמוביל, איסאק דל טורו המקסיקני, וחשוב לא פחות, דקה ושש שניות מהמקום השלישי, שבו נמצא הבריטי סיימון ייטס.
כעת ממתינים לשלב ההכרעה: שני שלבים באלפים האיטלקיים עם כמעט עשרת אלפים מטרים של טיפוס ותשע עליות מדורגות, מה שהופך את היומיים הקרובים לקשים ביותר בג'ירו השנה, וכנראה גם למכריעים ביותר.
ביומיים כאלה הכל יכול להשתנות. לא רק ג'י עלול להרוויח או להפסיד את הפודיום, אלא גם כל אחד מהרוכבים שסביבו, כולל שלושת המדורגים לפניו וכמה רוכבים מאחוריו שעדיין מסוגלים לבצע מהפך של הרגע האחרון.
על פי ההערכות בתוך הקבוצה, דרק יצטרך להמשיך לשחק על החוזקות שלו: קור רוח, סיבולת יוצאת דופן, ושמירה על קצב גבוה בעקביות לאורך יום שלם, יכולת שבה הוא כבר הוכיח עדיפות על חלק מיריביו. התקווה היא שאחד מהטוענים האחרים לדירוג ייתקל במשבר טקטי, פיזי או מנטלי – ויאבד זמן.
אם זה לא יקרה, עשוי ג'י להידרש לצאת בעצמו להתקפה יזומה באחד מהשלבים, צעד לא פשוט, משום שזהו לא הסגנון הטבעי שלו, אבל מצב הפודיום עשוי לחייב אותו ליטול סיכונים.
היום, בשלב ה־18, קיבלו ג'י ויתר המתמודדים לדרוג הכללי את מה שביקשו, יום רגוע יחסית, בו קבוצת בריחה גדולה קיבלה חופש ולא עוררה עניין מצד המובילים. ניקו דנץ הגרמני מקבוצת בורה ניצח את הקטע, בעוד כל הטוענים לדירוג סיימו יחד בשקט מופתי לקראת הקרבות הגדולים שמחכים להם.
ובשולי הסיפור המרכזי של הג'ירו, נרשמה הצלחה מרשימה גם לקבוצת הפיתוח "סייקלינג אקדמי", המזוהה עם המיזם הישראלי. ב-24 השעות האחרונות רשמה הקבוצה שני ניצחונות בשני שלבי הפתיחה של טור אלפס איזר בצרפת: אתמול היה זה האמריקני ויגו מור שחצה ראשון את הקו, והיום עשה זאת הגרמני מוריץ קרצ׳י. רותם טנא, הרוכב הישראלי המבטיח, השלים את ההצלחה עם מקום שלישי היום – הישג נוסף שממחיש את עומק ההתקדמות של הפרויקט כולו.
עבור דרק ג'י, ועבור ישראל פרמייר טק כולה, 48 השעות הקרובות הן לא עוד סוף של גראנד טור, אלא הזדמנות אמיתית להירשם בדפי ההיסטוריה של הספורט הישראלי. הפודיום במרוץ היוקרתי ביותר של האביב נמצא במרחק נגיעה, אבל גם במרחק של שלוש פסגות אלפיניות. האם החלום יהפוך למציאות?