מעריצי NFL רבים כבר מזמן לא מפחדים לדבר על "התסריט", כאילו כל עונה היא מתוסרטת ומכוונת מראש עד לתוצאה הסופית והאלופה כאילו כבר נקבעה. בשנים האחרונות, אחרי השליטה של שושלת טום בריידי, ביל בליצ'ק והפטריוטס, נדמה שקנזס סיטי היא יקירת הליגה החדשה. לא רק בגלל קווטרבק כמעט נטול חסרונות ומאמן חכם, אלא גם בגלל כל מה שמסביב (מישהו אמר סוויפטיז?). והכל זורם איתם. הקהל, השופטים והאווירה הכללית שהנה זו העונה שלהם. הדיבורים לקראת סופורבול 2025, ה-59 במספר, שברו שיאים בכל מה שקשור לתיאוריות קונספירציה שונות ומשונות.
אחרי תלונות של אנשי יוסטון על שלל שריקות גבוליות שהלכו עם הצ'יפס, הגיע הדאון הרביעי המפורסם שסייע לפטריק מהומס וחבריו, לסגור את גמר החטיבה מול בפאלו בדרך לסופרבול. העסק נראה היה מכור עבור אוהדים רבים, והאינטרנט לא ריחם. לא כל כך בגלל השריקות עצמן (טוב, בעיקר בגללן), אלא גם בגלל שלאנשים קצת נמאס לראות את אותה קבוצה נהנית שוב ושוב ממה שנראה כמו מעמד מיוחד. מהומס ומאמנו אנדי ריד, כבר ביטלו את הדברים במסיבות העיתונאים הרבות שנערכו לפני הסופרבול, אבל מי שהיטיב להגדיר את הבאז המוזר שנוצר, היה דווקא אותו בריידי.
אני שמח שטוויטר לא היה קיים בתקופה של משחק חוץ מסוים ב-2001, אחרת הייתי בצד הלא נכון", אמר בחיוך הקווטרבק הטוב בכל הזמנים, שיהיה גם זה שיפרשן את הסופרבול ב'פוקס'. "אבל אם תשאלו אותי, הכל בולשיט. אלה רעשים ששומעים מסביב כמעט בכל שנה, אבל צריך לזכור שהשופטים האלה הם מקצוענים לכל דבר, שצריכים לקבל החלטות בשברירי שנייה, ורוצים לעשות את הכי טוב שהם יכולים. לפעמים השריקה הולכת איתך ולפעמים נגדך. בסופו של דבר, לשחקנים יש עוד הרבה אפשרויות להכריע את המשחק בזכות עצמם".
טום בריידי (רויטרס)בין אם נמאס לכם לראות את קנזס סיטי קוטפים תואר רביעי בחמש שנים, ובין אם לאו, צריך לזכור שהצ'יפס בדרך לעשות היסטוריה. מעולם לא הצליחה קבוצה לזכות בסופרבול שלוש פעמים ברציפות וכבר בסיום הגמר בעונה שעברה, שמענו את מהומס ושותפו הגדול ביותר למסע, טרוויס קלסי, מצהירים שהם רוצים לעשות משהו שאף אחד אחר לא עשה, וללכת על ת'ריפיט. השניים נחשבים כבר עכשיו לאחד הצמדים הקטלניים ביותר של קווטרבק וטייט אנד (לצד בריידי ורוב גרונקובסקי), ולצד המאמן אנדי ריד, מזכירים את השילוב שראינו בניו אינגלנד בזמנו. כשלוקחים בחשבון את העובדה שקלסי גם מביא איתו רייטינג אדיר בזכות החברה טיילור סוויפט, אפשר להבין את מאיפה המחשבות על קונספירציה מתחילות.
ההיסטוריה: מהומס הולך על הבלתי אפשרי
טרי ברדשואו, הקווטרבק האגדי של פיטסבור ומי שנחשב לאחד הפרשנים הוותיקים והאהובים באמריקה, תהה לא פעם בשידור לגבי 'מה היה אם' קבוצתו היתה מגיעה לסופרבול שלישי ברציפות כשההזדמנות נקרתה בדרכה. ברדשואו, ג'ו מונטנה, טרוי אייקמן, ג'ון אלוויי ומן הסתם אפילו בריידי, היו אמנם קרובים, אבל מעולם אפילו לא הצליחו להעפיל לסופרבול שלישי ברציפות. מה שאומר שלמהומס וקנזס סיטי, יש הזדמנות אמיתית להצליח במקום שכל שחקני היכל התהילה שרשומים כאן למעלה, נכשלו. "תמיד היו סיבות מדוע לא ראינו את זה קורה עד עכשיו", ניסה מונטנה להסביר השבוע.
פטריק מהומס (רויטרס)על פי מונטנה קבוצות אלופות שהתרגלו לכמות משחקים גדולה יותר, היו מגיעות עייפות ולפעמים פצועות לפלייאוף, אם הן בכלל מצליחות להגיע לפלייאוף. שחקנים תמיד היו עוזבים או מתבגרים והקבוצות נאלצו לשנות צורתן. במקרים אחרים מאמנים היו מתחלפים או פורשים (וינס לומבארדי למשל, עזב את גרין ביי אחרי 2 אליפויות). "מדובר בעונות ארוכות ולגוף אין תמיד זמן להתאושש ב-100 אחוז גם כשהקבוצה לא רצה עמוק לתוך הפלייאוף. כשדוחסים את כל המאמץ הזה לתוך שנים ספורות, זה הופך עוד יותר קשה", נזכר מונטנה. אבל כל התירוצים האלה, ממש לא מעניינים את מהומס.
הוא וקלסי כבר הציבו את הזכייה בסופרבול הנוכחי כמטרה עוד בעונה שעברה. "אני חושב שאתה תמיד רוצה להשאיר מורשת או חותמת משלך על ההיסטוריה, אבל יותר מהכל אתה רוצה להשיג משהו עם הקבוצה שלך. משהו שאף אחד אחר לא השיג", אמר השבוע מהומס. "אנחנו יודעים שזה קשה. אנחנו יודעים שצריך לעבוד קשה בכל שבוע בכדי להגשים את המטרה, אבל אני גם יכול להגיד שאני גאה בחברים שלי על איך שהם תפקדו עד עכשיו בדרך להגיע לנקודה הנוכחית".
רוצה להשיג את הבלתי אפשרי. פטריק מהומס (רויטרס)אז מה סוד הקסם של מהומס? מדוע הוא מצליח היכן שכל האגדות האחרות נכשלו? נתחיל בזה שיש לו קבוצה מצוינת סביבו, גם כשמרבית הכלים ההתקפיים משתנים מעונה לעונה. יש לו גם מאמן אדיר, שתמיד יודע לבחור במהלך הנכון בדקות החשובות. ובשנתיים האחרונות יש לו גם את מתאם ההגנה הכי טוב בליגה. ועדיין, ההצלחה הזו לא הייתה מתרחשת בלעדיו. "בעונת הרוקי שלו, הוא היה שחקן אחר", תיאר אלכס סמית', אותו בעצם מהומס ירש בקנזס סיטי. "כשמסתכלים על המסירות הווירטואוזיות שלו והיכולת שלו לאלתר, זה נראה כמו כאוס מתוכנן. ויש לפטריק את האלמנט הזה, אבל מה שרואים בעיקר בשנתיים האחרונות, זה את מה שיש לו בין האוזניים. הוא פשוט אינטליגנט שיודע לקרוא את המשחק הכי טוב".
"לאורך השנים הוא איבד תופסים מצוינים ותמיד הצליח להתגבר על זה. גם עכשיו, קלסי למשל, כבר לא ילד ואיבד הרבה מהמהירות שלו. אז אין לו את הכלים שהיו לו, אין לו 55 טאצ'דאונים כמו פעם והוא ידע שהוא צריך לשנות את סגנון המשחק שלו ולהסתגל למצבים חדשים בכל פעם. אז עכשיו הוא מוציא את הכדור מהר, בוחר את המהלכים הנכונים ברד-זון ומוצא דרכים שונות כדי לנצח. תחשבו על זה שזו קבוצת הפלייאוף היחידה שלא היה לה תופס או רץ שחצה את רף ה-1000 יארד והם עדיין סיימו עם 15 ניצחונות והפסד אחד והגיעו שוב לגמר. הוא שחקן מיוחד. אין איך דרך אחרת להגדיר אותו".
קנזס חוגגת זכייה בסופרבול (רויטרס)ההיסטריה: סקוואן שובר הגנות (וגם את הרשת)
ברקלי, אתלט ענק שסומן עוד בגיל צעיר כמי שמסוגל להיות רץ ברמת היכל תהילה, היה התקווה הגדולה של ניו יורק ג'איינטס בדראפט של 2018. לקבוצה שעדיין כללה אז את איליי מאנינג כקווטרבק, ואודל בקהאם כתופס הבכיר, היו את כל הסיבות לחלום הכי רחוק שאפשר. ואכן, בארקלי הוכיח לא פעם כמה פוטנציאל יש לו, אבל גם סבל מיותר מדי פציעות וחצה רק 3 פעמים ב-6 עונותיו שם, את רף ה-1,000 יארדים לעונה. לפני כשנתיים הוא הפך לסמל הפיחות במעמד הראנינג בק. תפקיד שבעבר היה קריטי בכל קבוצה אלופה.
בג'איינטס התלבטו אם שווה להעניק לברקלי חוזה מקסימום שניתן לשחקן פרנצ'ייז. המשחק המודרני הרי, נתלה פחות על משחק ריצה, ויותר על מסירות קצרות ומהירות. רצים בסגנון של ברקלי, שלא מתמקדים בתפיסה כחלק חשוב במשחק שלהם, הפכו פחות אטרקטיביים ו"ברי החלפה". חוזה העתק של איזיקייל אליוט בדאלאס, שנחשב למוגזם בעיני רבים, לצד הצלחה של רצים צעירים שרק יצאו מהאוניברסיטה וסיפקו מספרים שלא היו נחותים בהרבה מאלה של ה"כוכבים", גרמו לירידה בערכו של תפקיד הראנינג בק. העובדה שאצל מרבית הקבוצות האלופות האחרונות לא ראינו רצים יוצאי דופן, רק סייעה לפיחות המדובר.
ברקלי (רויטרס)הג'איינטס נכנעו בסופו של דבר, אבל במקביל בחרו שלא להניק לו חוזה ארוך טווח, והוא סיים את העונה שעברה עם מספרים יפים, כשהוא מצליח לשמור על עצמו בריא - עובדה חשובה לא פחות במקרה שלו. בפילדלפיה במקביל, החליטו להחתים רץ בכיר ליד ג'יילן הרטס, שלקח את הקבוצה לסופרבול לפני שנתיים. ב-2023 הרטס נחשב לאחד הכוכבים הגדולים, וסימל את העתיד של הליגה עם קווטרבקים שיודעים לא רק למסור מדוייק - אלא גם לרוץ. המחשבה אז הייתה שהוא לא צריך ראנינג בק בכיר לידו, עד שהגיע הכישלון בעונה שעברה, בה נראה היה שהעומס על הרטס פשוט גדול מדי.
ברקלי, שהגיע כדי לסייע וסיים את העונה כשחקן הכי חשוב בסגל של הציפורים. אחרי כל הדיבורים התברר שהשידוך הזה היה טוב בהרבה ממה שחלמו עליו בפילי. כשלצידו מגנים טובים יותר שחסמו ופינו בשבילו ובשביל הרטס נתיבי ריצה פנויים ככל שניתן, ברקלי שבר לא רק שיאים של עצמו - אלא של הליגה. אי פעם. הוא רץ 2005 יארדים (כן, כמעט כפול מעונתו הטובה ביותר בג'איינטס) ובפלייאוף הוסיף עוד 442. בעצם, חסרים לו 30 יארדים בלבד כדי לשבור את שיא כל הזמנים לעונה + פלייאוף, כשלאורך כל הזמן הזה רשם לא פחות מ-20 טאצ'דאונים. הוא גם היה היחיד שסיפק 7 ריצות ארוכות של מעל ל-60 יארד במהלך העונה.
הבנתם נכון - כשברקלי מתפוצץ, הוא מתפוצץ. הוא מהיר כמו צ'יטה, חזק כמו גורילה וקופצני כמו ארנב. ברגע שהוא בורח מהשמירה עליו, הוא בבחינת בלתי עציר, ומהלך אחד שבו הרוויח 14 יארדים, מוכיח עד כמה. זה קרה ב-3 בנובמבר מול ג'קסונוויל עם קפיצה שמתחה את חוקי הפיזיקה עד הקצה. ברקלי מצא את עצמו מוקף בשני שחקנים שסוגרים עליו בצבט. אז הוא החליט לקפוץ מעל אחד מהם… לאחור! כשנחת עם הפנים קדימה, 3 יארדים מאיפה שהתחיל את הקפיצה. "זה היה המהלך הכי גדול שראיתי בחיים שלי", תיאר מאמנו ניק סיריאני את מה שראה. האינטרנט נשבר והמהלך הפך לוויראלי עד היום.
ניק סיריאני (רויטרס)מאז נוצרה ההיסטריה סביב ברקלי, ששבר לא רק הגנות, אלא גם את הרשת. תהיו בטוחים שמאמן ההגנה המהולל של הצ'יפס, סטיב ספאגנולו, יכין לו הפתעות כפי שעשה לג'וש אלן והבילס בסיבוב הקודם. הוא הולך להתמקד במשחק הריצה של פילי, שם יודעים שהדרך לניצחון תהיה חייבת לעבור דרך 'סיי סיי'. בקיצור, הולך להיות שמח.