משחק בין מכבי תל אביב לצסק”א מוסקבה הוא משחק גדול תמיד, שנים רבות, עוד מהימים שבהם המשחקים נערכו בבלגיה כי לא הייתה רשות לקבוצה ישראלית להיכנס לרוסיה, ברית המועצות של אז. עם זאת, גם היריבות של היום היא לוהטת, אטרקטיבית, ועם שחקנים בצמרת היורוליג. הצהובים קיבלו בשבוע האחרון מכה קשה עם הפציעות של וולטרס ודיברתולומאו, וברור שזה משבש את הרוטציה ואת ההיררכיה שהקבוצה בנתה בהצלחה מאז תחילת העונה.
תוסיפו לזה את ההיעדרות של כספי ויותר מזה, זמן קצר לפני המשחק הודיעה הקבוצה כי גם בלאק לא ישחק. העונה חייבת להימשך, אף משחק לא יידחה וכאן צריכים אחרים לצעוד קדימה ולחפות על ההיעדוריות השונות. זו הסיבה שיש לקבוצה ספסל ארוך ולפעמים יש תלונות ‘למה זה לא שותף’ ו’למה זה לא שיחק’ – מספיק. רק לפני מספר שבועות הייתה כוונה לשחרר את קלויארו, אבל העונה ארוכה, לוח המשחקים משנה לשנה נהיה יותר צפוף וצריך לקחת בחשבון פציעות של שחקנים, להימנע ככל האפשר מלהחתים שחקנים פציעים או שחקנים שמוותרים מהר מדי, ואכן כמו שיש עבודה קשה למאמנים ולשחקנים גם לצוות הרפואי יש עבודה רבה ואחריות רבה.
זוסמן, ווילבקין, בראיינט והאנטר חוגגים (איציק בלניצקי)גם צסק”א שעברה שינויים גדולים בקיץ אחרי זכייתה ביורוליג נפגעה לפני זמן מה מפציעתו של קלייבורן ועד עכשיו לא מצאה לו מחליף. מאז פציעתם של וולטרס ודיברתולומאו כולם שואלים ולוחצים למה לא מחתימים מחליף, אז נכון, כלקח משנים קודמות צריך להחתים מחליף או מחליפים, אבל בתקופה הזו של השנה אין על המדף בקלות שחקנים פנויים ברמה הזו וזה ייקח זמן. מכבי ת”א תעבוד על זה ואסור לקחת החלטות נמהרות, וגם אחר כך ייקח זמן לשחקן כזה להיכנס למכונה משומנת כמו שמכבי ת"א יצרה.
במחצית הראשונה התפתח משחק קצת שונה מהציפיות. צסק”א קלעה 29 נקודות ברבע הראשון ו-23 בשני, כמות נקודות שהצהובים לא נוהגים לספוג. אפשר לתלות את זה בהתקפה היעילה הקבוצתית, האגרסיבית והחכמה של הרוסים עם התנפלות על ריבאונד ההתקפה וניצול של כל מיס-מאץ’ התקפי. איטודיס, המאמן של צסק”א, השתמש ברוטציה ארוכה ולעומתו ליאניס ספרופולוס הייתה רוטציה קצרה יותר, בטח בשחקני הפנים. האנטר ואייסי נאבקו נהדר עם הגבוהים הרוסים ואייסי ניצל הרבה תשומת לב ועזרה שההגנה הרוסית הקדישה לווילבקין, וקלע מס שלשות.
יאניס ספרופולוס (איציק בלניצקי)עם זאת, ווילבקין אחרי ההלם של ההתחלה נכנס לכושר והשיג כמות נקודות רגילה למרות ההגנה החזקה שהרוסים הפעילו עליו, אבל לא קיבל לפחות במחצית הראשונה מספיק עזרה מדורסי שהיה צריך לצעוד קדימה עקב ההיעדרות של וולטרס ודיברתולומאו, זאת למרות שהשיג סל שלוש בסוף הרבע השני והוריד את מכבי ת”א רק בפיגור של שבע נקודות. מה שהחזיק את הצהובים במשחק זה 9 שלשות, אבל הירידה למחצית נתנה לקבוצה את האפשרות להתארגן ולהאמין בניצחון.
ספרופולוס לא היה מרוצה בצדק מההגנה הרכה של קבוצתו בחצי הראשון, חיכה לשיפור בחצי השני, וגם קיבל אותו. ברבע השלישי מכבי ת”א חזרה עם שיפור גדול במשחק ההגנה. המאמן שזיהה מי החמישייה היעילה והלוחמת שלו עם זוסמן שגם לקח על עצמו את מלאכת הריכוז יחד עם אלייז’ה בראיינט המצוין הגנתית והתקפית, אייסי והאנטר המצוינים וכמובן ווילבקין הנפלא. הרוסים ניסו להמשיך בניצול חורים בהגנה בעיקר על ווילבקין, אבל מכבי ת”א התגברה על זה עם הגנה יותר יעילה, יותר עוזרת ויותר נלחמת. בסיום הרבע הזה רק 12 נקודות ספיגה, וזה היה מסר לרוסים – גם הפטנט של איטודיס בהעלאת מייק ג’יימס למגרש באיחור עלה לו ביוקר. בסיכומו של דבר, מאמן הצהובים עשה לאיטודיס בית ספר מבחינת ניהול המשחק בקרב המאמנים היוונים.
יאניס ספרופולוס מודה לקהל (איציק בלניצקי)הניצחון של מכבי ת”א היה חשוב והושג על ידי חצי שני של הקרבה ושל אחריות. כל שחקן שעלה למגרש ניצל את יכולותיו ולא ניסה לעשות מה שהוא לא יכול. ניהול משחק מצוין של ספרופולוס – עם כל הבעיות התאים הרכבים קודם כל הגנתיים ומספר החלטות נהדרות. מהרגע שג’יימס החל ללכת ולעשות צרות למכבי ת”א באחד על אחד, יאניס החליט לשלוח עליו שמירה כפולה שהוציאה את הכדור ממנו, וזה היה מכריע.
השימוש בסנדי כהן להגנה ולהקרבת עבירות עבור הקבוצה זה מה שצריך בזמנים ודקות כאלה לטובת הצהובים. ההחלטה לתת את הכדור לעמדת הריכוז של זוסמן ובראיינט, ששניהם נתנו גם הרבה בהתקפה, הייתה עם בטחון ותעוזה. האנטר המצוין במשחק שיא בהגנה, בהתקפה ובריבאונד, ותזמון הדקות של ווילבקין שסבל משרירים תפוסים בדקות הסיום היה טוב.
סקוטי ווילבקין חוגג (איציק בלניצקי)שוב, ניהול משחק מעולה של ספרופולוס, התייצבות של רוב השחקנים קדימה לרצון לחפות על החוסרים ועם משחק הגנה מדהים במחצית השנייה. תעודת הכבוד היא הניצחון החשוב על צסק”א שכה הרשימה במחצית הראשונה, אבל לא מצאה תשובות להגנה ולהתעלות של הצהובים להצגה מדהימה במחצית השנייה. ניצחון הירואי ועם הרבה ביטחון להמשך הדרך הקשה ועומס המשחקים שמחכה כבר בשבוע הקרוב.