מכבי תל אביב הגיעה הערב (שלישי) לסנט פטרסבורג למשחק יורוליג נגד האחרונה בטבלה, זניט המקומית, באמצע שבוע עמוס עם משחק כפול במפעל האירופי. מכבי הגיעה עדיפה ונמצאת בכושר טוב אחרי שהציגה בשבוע שעבר כדורסל נהדר והשיגה נצחון חשוב ומרשים נגד צסק”א מוסקבה, למרות הפצועים והחסרים, אך היו מספר דברים השבוע שהיו עלולים להסיח את דעתם של השחקנים והקבוצה, כמו הארכת החוזה של יאניס ספרופולוס וכן החתמתו של ארון ג’קסון.
מכבי ת”א התחילה את המשחק בצורה מרשימה עם קווינסי אייסי, אות’לו האנטר, אלייז’ה ברייאנט, יובל זוסמן וסקוטי ווילביקין. זניט החליטה להתרכז בווילבקין ושילמה על זה בספיגת סלים מהאחרים, ורק כאשר יאניס החל ברוטציות נעצר קצת קצב צבירת הנקודות של הצהובים וגם האגרסיביות ירדה מעט.
יאניס ספרופולוס (איציק בלניצקי)הרוסים הצליחו לגרור את מכבי בהרכב הזה למשחק די צמוד בשלב הזה של המשחק, כאשר גם הפגיעה שספג האנטר וישיבתו בספסל עד חזרתו שתי דקות לסוף הרבע, נתנה לרוסים קצת בטחון ועד למחצית, גוסטבו איון וקולטון אייברסון עשו לצהובים בעיות מתחת לסל. ווילביקין שחזר למשחק לא הצליח להפגין את יכולת הקליעה שלו עדיין וכך נמשכה המחצית הראשונה עד סופה בתוצאה נמוכה מהרגיל להתקפת מכבי, עם יתרון קטן של 30:31 בהפסקה, ובעצם, סיימה מכבי את הרבע השני עם תוצאה לא אופיינית 10:9.
וכך התחיל הרבע השלישי, כשהצהובים צריכים היו להתעורר ולהגביר קצב. מכבי חזרה לחמישייה הראשונה והחלה לשלוט במגרש, למרות שווילבקין עדיין לא נכנס למשחק עד לסל הראשון שלו עם שלשה לאחר 23 דקות. מכבי רצה ל-2:11 והראתה בדקות האלה את היתרון האמיתי בין שתי הקבוצות, וכאשר מכבי עלתה ל-15 הפרש עם 34:49, ווילביקין יצא לנוח וזה היה החילוף הראשון ברבע הזה. זוסמן ודני אבדיה עם שתי פעולות משותפות של חטיפות קליעת שלוש ומסירות, הביאו את אלופת ישראל להובלה מכרעת ברבע הזה, ולמעשה החבורה של ספרופולוס פתחה פער ממנו לזניט היה קשה לחזור.
ווילבקין ואייסי מול דימיטרי חבוסטוב (באדיבות זניט סנט פטרסבורג)עם הניצחון הנוסף ומאזן 4:10, מכבי ת”א מבססת את עצמה בצמרת היורוליג גם בתוצאות וגם ביכולת. קודם כל, הגנה טובה, שליטה בריבאונד וגם משחק התקפה אחראי. מכבי מצליחה לנצל את העובדה שהיריבות מתרכזות בעיקר בסקוטי ווילבקין, ומראה לכולם שיש לה עוד כלים מצוינים.
ספרופולוס השיג במשחק את מה שהוא רצה - ניצחון ואי שחיקת שחקני המפתח לקראת המשחק הקשה ביום חמישי נגד פנאתינייקוס. חסרונם של הפצועים לא הורגש וזו מחמאה לשחקני מכבי וגם למאמן. כמובן שהיוונים בהיכל מנורה יהוו אתגר מאוד חשוב, כשזה אף דרבי פרטי ליאניס מול הירוקים מאתונה, שכן הוא הגיע מהאדומים העירוניים. אבל עכשיו הוא צהוב, ואם מישהו מכיר את שחקני פנאתינייקוס זהו יאניס.
ג'ייק כהן מול גוסטבו איון (באדיבות זניט סנט פטרסבורג)ובכלל, מכבי הוכיחה שוב את היתרון האיכותי המכריע שלה על קבוצה מתחתית הטבלה ביורוליג. האלופה הישראלית מצפה להצטרפותו של השחקן החדש ארון ג’קסון, שעד לפני שלוש עונות כיכב בצסק”א. בהמשך הוא עבר לשחק בסין ושם הסגנון אחר, הכסף הוא גדול, אבל רמת ההגנה והקבוצתיות הנדרשת ממך היא אחרת.
נכון שמכבי כלקח משנים קודמות מיהרה להחתים אותו וגם השקיעה סכום בלתי מבוטל אבל תידרש גם סבלנות בשילובו בקבוצה שכרגע רצה מצוין. ג’קסון יצטרך ללמוד את הקבוצה וברגע שנייט וולטרס יחזור יכול להיות שיהיה איזשהו פקק וזה יהיה על חשבון מישהו. אולי טיילר דורסי. בכל אופן, זו אמורה להיות החתמה טובה אבל צריך הרבה רגישות וסבלנות בשילובו כדי שייתן תוצרת בשלבים המכריעים שמצפים עוד למכבי בהמשך העונה, שמתפתחת כרגע בצורה מצוינת.
ארון ג'קסון (רויטרס)