חודש פברואר התחיל בצורה לא פשוטה עבור מנצ’סטר סיטי. מעבר להפסד 2:0 לטוטנהאם בליגה שסיכן עבורם אפילו את המקום השני בפרמייר ליג, הגיעה אחת הבשורות הכי קשות בהיסטוריית הקבוצה: הרחקה מליגת האלופות לשנתיים וקנס כספי של 30 מיליון אירו. פפ גווארדיולה וחניכיו אכן הופתעו מכך, אך דווקא מאז הם רשמו שלושה ניצחונות רצופים בכל המסגרות, שהגדול מביניהם הוא ה-1:2 על ריאל מדריד בברנבאו בשמינית גמר ליגת האלופות.
מרגע הבשורה הקשה ליושבי האיתיחאד, השמועות ברחבי אירופה התמלאו במהירות לגבי עזיבה אפשרית של פפ וכוכבים נוספים בדמות סרחיו אגוארו וראחים סטרלינג. למרות זאת, סיטי ידועה כקבוצה מקצוענית מהשורה הראשונה, וכמובן שבראשה המאמן האגדי שלה, שהרגיע את הרוחות והודיע נחרצות כי הוא אינו מתכוון לעזוב את המועדון עד תום החוזה (קיץ 2021).
האפקט שכולם ציפו לו היה צריך להיות שלילי, כזה שיגרום למנצ’סטר סיטי, שגם ככה חווה עונה לא טובה בליגה, להוריד משמעותית את היכולת בעקבות המכה המוראלית שחוותה. דווקא שם, באחת מנקודות השפל הכי גדולות בעשור האחרון במועדון, פפ ידע להרים את שחקניו למעלה, ולעודד אותם להמשיך לשחק כאילו שום עונש לא מחכה בתום העונה.
בליגה זה עבד מצוין, עם שני ניצחונות, 0:2 מול ווסטהאם ו-0:1 מול לסטר, שהרחיק משמעותית את השועלים מהמקום השני שככל הנראה יהיה שייך לסיטי עד לסיום העונה. סימן השאלה הגדול ביותר היה לקראת שלב שמינית גמר הצ’מפיונס מול הבלאנקוס, אף אחד לא ידע האם התכולים מסוגלים לנצח את זינדין זידאן וחניכיו.
המבחן הכי גדול הגיע לרגע השיא בסנטיאגו ברנבאו, כשריאל מדריד אירחה את פפ ומנצ’סטר סיטי. גווארדיולה העמיד הרכב מוזר למדי, עם ניקולס אוטמנדי ליד אמריק לאפורט במקום פרננדיניו, ועם גבריאל ז’זוס בחוד ההתקפה במקום סרחיו אגוארו. למרות שכולם הרימו גבה, המאמן הספרדי הוכיח לכולם שוב פעם כמה הוא ענק, הכי ענק. מופע טקטי גאוני של הקבוצה שלו פשוט ביטל לחלוטין את ריאל מדריד במחצית השנייה והוביל לשני שערי חוץ, 1:2 גדול ומקדמה חשובה לקראת הגומלין.
המאמן שקד ימים רבים בתכנון המשחק וחשב על כל פרט קטן שיסייע לקבוצה שלו לנצח, והמוציא לפועל העיקרי שלו היה קווין דה בראונה, גיבור הערב עם שער ובישול, שניצח על הקונצרט בדשא. הבלגי תופקד כמעין חלוץ משני לצידו של ז’זוס ורשם את אחת ההופעות האישיות הכי גדולות העונה במפעל. דה בראונה קיבל את החופש להיות השחקן שממוקם בין חוליית הקישור להתקפה, ובכך בלבל כל כך את ההגנה הלבנה, וזה השתלם בענק לפפ, עם הרמה שלו שהסתיימה בנגיחה של החלוץ הברזילאי לרשת ושער אישי בפנדל של הבלגי, ובנוסף לכך סיטי נהנתה מהרחקה קריטית במיוחד של סרחיו ראמוס לקראת הסיום.
אם אכן סיטי לא תשחק בליגת האלופות בשנתיים הקרובות, אין הזדמנות יותר מתאימה ומתוקה מהעונה לזכות בה בצ’מפיונס. אם פפ ידע לעבור את ריאל מדריד, ימשיך להשכיח ממוחם של שחקניו את העונש הצפוי להגיע, ולהנחיל את הטירוף שראינו מהם במהלך המשחק, אולי בסיום העונה התכולים יצליחו להתרכז בעיקר במפעל האירופי, להגיע עד לגמר ואף להניף גביע אלופות ראשון בהיסטוריה, כך שיוכלו לצאת להרחקה בראש שקט בידיעה שאת המטרה המרכזית שלהם העונה הם השיגו, למרות כל המכשולים בדרך.
הכתוב הינו טור דעה.